Heute ist Merlot die am vierthäufigsten gepflanzte rote Sorte im Bundesstaat und hat viel zu bieten. Während es Ähnlichkeiten mit Cabernet Sauvignon (seinem Halbgeschwister) aufweist, neigt es dazu, sowohl in der Säure als auch in den Tanninen niedriger zu sein, was Merlot-Weinen ein Mundgefühl verleiht, das oft als weich, rund und plüschig empfunden wird. Diese Eigenschaften machen es zu einem idealen Mischpartner für Cabernet, die beiden ergänzen sich durchgehend.
Merlot kam relativ spät in die kalifornische Weinszene. Erst in den 1970er Jahren begannen Produzenten wie Louis Martini, Sterling und Matanzas Creek — beeinflusst von europäischen Merlot—Mischungen – mit der Herstellung von sortenreinen Versionen. Diese richtungsweisenden Flaschen öffneten die Augen anderer in der kalifornischen Weinszene und spornten zu vermehrten Pflanzungen an. Von dort aus führte die üppige Trinkbarkeit der Sorte zu einem Anstieg der Popularität, dann zu einer Überpflanzung (einige davon an ungeeigneten Standorten) und schließlich zu einer Gegenreaktion, die durch den berüchtigten Film Sideways von 2004 aufgeladen wurde. Was die meisten Zuschauer nicht wussten, war, dass, so sehr Miles die Sorte verspottete, der geschätzte Wein seiner Sammlung — ein Château Cheval Blanc von 1961 — aus einer Mischung von Merlot mit Cabernet Franc hergestellt wird.
Feine Beispiele für kalifornischen Merlot — entweder als sortenreiner Wein oder als Teil einer Mischung — finden Sie im Napa Valley, im Sonoma County, an der Central Coast und in den meisten Regionen des Bundesstaates. Merlot-Weine bieten einen reifen, sinnlichen Schluck von Pflaumenfrüchten, Anklänge von Minze, Kräutern und Vanille, die alle von einer zugänglichen Struktur mitgetragen werden und oft ein großes Potenzial haben, sich mit dem Alter zu verbessern.