Charles Darwins Studien über Vererbung, Anpassung und Evolution beinhalteten viele Experimente zu den Auswirkungen von Kreuzung und Inzucht bei Pflanzen und Tieren. Eine solche blutsverwandte Paarung führte oft zu schwächeren, kränklicheren Nachkommen.
Ironischerweise könnten auch seine eigene Abstammung und Ehe Experimente gewesen sein. Im Alter von 29 Jahren schlug er seiner Cousine ersten Grades, Emma Wedgwood, der Tochter des Bruders seiner Mutter, vor. Darwin erkannte die Gefahren der Inzucht und fragte sich, ob seine enge genetische Beziehung zu seiner Frau einen negativen Einfluss auf die Gesundheit seiner Kinder hatte, von denen drei (von 10) vor dem Alter von 11 Jahren starben. In einem Brief an einen Freund bemerkte Darwin seine Sorge um seine Kinder und schrieb: „Sie sind nicht sehr robust.“
Darwins Ehe mit seinem Cousin war nicht die einzige Vermischung von Blut in den beiden Linien. Die Familie Darwin-Wedgwood hatte tatsächlich mehrere Fälle enger Familienübereinstimmungen, und eine neue Analyse, online veröffentlicht Mai 3 in der Zeitschrift BioScience, zeigt, dass einige von Darwins Bedenken hinsichtlich der Gesundheit seiner Nachkommen berechtigt gewesen sein könnten.
Die Analyse, die von Tim Berra, emeritierter Professor am Department of Evolution, Ecology and Organismal Biology an der Ohio State University in Mansfield, durchgeführt wurde, ergab, dass Darwins Kinder „ein moderates Maß an Inzucht“ aufwiesen und bei den Kindern der Familie „ein signifikanter positiver Zusammenhang zwischen Kindersterblichkeit und Inzucht bestand.“
Wenn sich zwei Individuen paaren, wird genetisches Material von beiden Elternteilen an die Nachkommen weitergegeben. Selbst wenn ein Elternteil ein schädliches rezessives Merkmal trägt, hat der andere Elternteil wahrscheinlich eine gesündere Version, die sich in den Nachkommen manifestiert. Wenn jedoch beide Elternteile ein rezessives Allel tragen — was wahrscheinlicher ist, wenn sie einen Großteil ihres genetischen Materials teilen, wie dies bei nahen Verwandten der Fall ist -, erhöhen sie die Wahrscheinlichkeit, dass ihr Kind nur die schlechten Gene hat.
Berra und seine Kollegen Bewertung von 25 Kernfamilien über vier Generationen von Darwins und Wedgwoods fand eine etwas unterdurchschnittliche Kindersterblichkeitsrate im Vergleich zur allgemeinen Bevölkerung der Zeit. Aber in diesen Kernfamilien mit höheren Inzuchtraten hatten die Nachkommen eine geschätzte 5,4-prozentige Verringerung der Fitness. Und die autosomalen Genome von Charles Darwins Kindern waren wahrscheinlich mehr als 6 Prozent identisch (dh homozygot). Diese Zahl entspricht etwa dem Vierfachen der Überlappung, die Kinder zweiter Cousins erwarten würden.
Obwohl keines von Darwins Kindern offensichtlich dokumentierte körperliche oder geistige Missbildungen aufwies, scheinen die drei, die starben, an einer Infektionskrankheit gelitten zu haben, die bei Menschen mit höherem Inzuchtniveau wahrscheinlicher ist, stellten Berra und seine Kollegen fest. Einer starb im Alter von 23 Tagen und ein anderer, der sich nicht normal entwickelte, starb im Alter von 18 Monaten. Der dritte starb wahrscheinlich an Tuberkulose, für die Inzucht das Kontraktionsrisiko erhöht.
Viele berühmte und mächtige Familien waren bekannt für ihre Paarung enger Verwandter, einschließlich der Habsburger und einiger altägyptischer Pharaonen, und Verwandte zu heiraten — sowohl nahe als auch entfernte — war historisch gesehen im Allgemeinen häufiger, als Gruppen kleiner und isolierter waren. Aber zu Darwins Zeit wurde bereits angenommen, dass „blutsverwandte Ehen zu Taubheit & Dummheit, Blindheit führen“, schrieb Darwin 1870 in einem Brief an den Parlamentarier John Lubbock. Darwin hatte gehofft, dass die Regierung breite bevölkerungsbezogene Daten über die Häufigkeit der Heirat von Cousins und die Gesundheit ihrer Nachkommen sammeln könnte, und er bat darum, Fragen zu diesem Zweck in Englands Volkszählung aufzunehmen.
Darwins Bitte wurde abgelehnt, aber seine Sorge lebt heute weiter. Mehr als die Hälfte der Staaten in den USA. haben explizite Grenzen für Cousin-Ehen.
Bild von Charles Darwin und seinem Sohn William Darwin, aufgenommen 1842, mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons