siehe Hauptartikel: Columbia Space Shuttle Unfall
Am 1. Februar 2003 verschwand Columbia während der Rückkehr ihrer 28. Mission vom Radar, während sie in großer Höhe über den Bundesstaat Texas flog. Ein Stück Schaum, das sich beim Start gelöst hatte, beschädigte den Carbonschutz des linken Flügels und verursachte ein Loch.
Dieses Problem wurde von Kameras während des Starts erkannt und von Ingenieuren während der Mission bemerkt. Dies war ein häufiges Ereignis und wurde von der NASA als irrelevant angesehen. Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre war die Wärmeschutzisolierung der Flügel jedoch mit einem Loch nicht effizient. Die durch Reibung mit der Atmosphäre verursachte Wärme drang in den linken Flügel ein und zerstörte die gesamte Struktur.
Anfangs erreichte die Temperatur mehr als 1400 Grad Celsius und zerstörte alle elektronischen Sensoren. Houston perdeu contato com Columbia e, em seguida, o calor da reentrada disintegrou, allmählich, eine estrutura da asa esquerda. Der Weltraumbus verlor seine Stabilität, die Struktur blieb locker und das Fahrzeug zerfiel in mehr als 80 Tausend Fragmente, die auf die Bundesstaaten Texas und Louisiana fielen. Die 7 Astronauten morreram.