Als Henry Ford 40 Jahre alt war, war es ihm zweimal nicht gelungen, ein erfolgreiches Automobilunternehmen aufzubauen. Aber seine Hartnäckigkeit bewegte ihn, es noch einmal zu versuchen, und im Juni 1903 zog er eine Gruppe von Investoren zusammen, um die Ford Motor Company zu gründen. Obwohl er nicht Präsident der neuen Firma war, konnte er sein wichtigstes Ziel verfolgen, ein „Jedermann“ -Fahrzeug zu produzieren, das schließlich die amerikanische Landschaft verändern würde.
Noch heute steht Fords erste eigens errichtete Fabrik, das dreistöckige Werk in der Piquette Avenue, das sich nur wenige Blocks von Henry, seiner Frau Clara und seinem Sohn Edsel entfernt befand. Henry hatte kein Geld, aber er bot Erfahrung und harte Arbeit, die die Investorengruppe dazu veranlassten, das Gebäude zu errichten, damit er mit Hilfe einer talentierten Gruppe von Mechanikern, Zeichnern und Verarbeitern Fahrzeuge entwerfen und bauen konnte.
Von 1904 bis 1910 diente das Gebäude in 461 Piquette (ein französischer Begriff für einen sehr einfachen Wein) als erstes echtes Montagewerk für das junge Unternehmen, wobei in diesen Jahren Ergänzungen hinzugefügt wurden, um die wachsende Nachfrage nach Fords Alphabet-Autos zu befriedigen … die Modelle B, C, F, K, N, L, R und S.
Das Modell A und das Modell AC des Unternehmens wurden am ersten Ford-Standort, einer gemieteten Wagenfabrik in der Mack Avenue in Detroit, gebaut und nicht im neu errichteten Gebäude montiert. Das ursprüngliche Mack Avenue Gebäude brannte 1941 nieder, wurde aber von Ford (bei einem Viertel der Größe) für die Platzierung in Greenfield Village im Jahr 1945 repliziert.
Ein in Detroit ansässiges Architekturbüro, Field, Hinchman & Smith, entwarf die Piquette Plant als Beispiel für eine Architektur im spätviktorianischen Stil, die den New England Textile Mills nachempfunden war, was zu dieser Zeit in den Vereinigten Staaten üblich war. Drei Stockwerke hoch, 56 Fuß breit und 402 Fuß lang, enthalten seine tragenden Außenziegelwände 355 Fenster, und seine Ahornböden, die von quadratischen Eichenbalken und Pfosten getragen werden, bedecken 67.000 Quadratmeter. Das Gebäude enthält zwei Aufzug-Treppenhaus-Kombinationen, eine an der nordwestlichen Ecke und die andere an der südwestlichen Seite.
Henry Ford und die Architekten erinnerten an ein Feuer im März 1901, das die Olds Motor Works-Fabrik in Detroit zerstörte, und nahmen eine Sprinkleranlage in das Design des Gebäudes auf, ein seltenes Merkmal für Industriegebäude dieser Zeit. Diese und einige andere originale Sicherheitsmerkmale in der Fabrik, wie Firewalls, Brandschutztüren und Feuerleiter, sind noch vorhanden. Das Wasser für die Sprinkleranlage wurde von einem hölzernen Wassertank auf dem Dach des Gebäudes geliefert.
Die Piquette-Operation war in diesen frühen Jahren eine Flut von Aktivitäten, als Ford Modelle entwickelte, die mehr Zuverlässigkeit und Funktionen boten. Es gab Meinungsverschiedenheiten unter den Investoren darüber, in welche Richtung das Unternehmen gehen sollte. Alexander Malcomson, einer der wichtigsten Wohltäter von Ford, unterstützte die Idee von Ford, luxuriösere Maschinen zu bauen, und das Unternehmen produzierte tatsächlich schickere Autos, darunter die Modelle R und L, die Variationen des beliebten Modells N des Unternehmens waren.
Aber Henry Ford hatte eine Vision und im Januar 1907 rief er Charles Sorenson, einen Firmenmustermacher, der Henrys Skizzen und Beschreibungen in Prototypen übersetzte, in den fast leeren dritten Stock der Piquette-Anlage. Er sagte Sorenson, er wolle einen speziellen Raum bauen, der eine verschlossene Tür und genug Platz hätte, um mit der Arbeit an einem völlig neuen Job zu beginnen. Er wollte, dass sich Joe Galamb, ein Firmeningenieur, in diesem Raum befand, und bald darauf wurde der Raum mit einigen grundlegenden Fertigungsgeräten fertiggestellt … einem Zeichentisch, einer Tafel, einer Kamera (zum Aufnehmen von Bildern von Ideen), einer Werkbank, Werkzeugen und riemengetriebene Drehmaschine, Bohrmaschine und Fräsmaschine.
Der „geheime Raum“ wurde zur Heimat einiger der vertrauenswürdigsten Mitarbeiter von Ford.
Am Ende eines typischen Arbeitstages ging Ford in den Raum, in dem er in einem Schaukelstuhl saß (der angeblich seiner Mutter gehörte) und diskutieren und skizzieren Ideen für das, was er als „ein Auto für die große Menge“ bezeichnete.“
Der Raum wurde im Wesentlichen zum Mutterschaftswort für das Model T, Fords Idee des perfekten Fahrzeugs für die Automobilfamilie. Es wäre leicht, langlebig und erschwinglich und würde nicht nur das Schicksal des jungen Unternehmens, sondern auch der Automobilindustrie verändern.
Ford war nicht daran interessiert, weiterhin Luxusfahrzeuge zu entwickeln, und als Malcomson weiterhin auf dieses Produkt drängte, kaufte Ford seinen Partner auf und übernahm die Zügel des Unternehmens als Präsident.
Innerhalb eines Jahres wurden die ersten laufenden Prototypen aus den Türen des Raumes vertrieben und plötzlich wurde der Welt Fords neueste Idee für automobile Innovation, Einfachheit und Robustheit vorgestellt. Ein formelles öffentliches Debüt fand am 1. Oktober 1908 statt, dem nur wenige Tage später die erste offizielle Produktion folgte.
Das Modell T war ein sofortiger Erfolg und kostete 850 US-Dollar, was niedriger war als bei vielen zeitgenössischen Fahrzeugen der Zeit, aber höher als das Modell N.
In den nächsten 15 Monaten produzierte die Ford Motor Company 12.000 Modell Ts in der Piquette-Fabrik. Die Nachfrage war jedoch viel höher als die tatsächliche Produktion, und die weitere Erweiterung des Gebäudes würde den Bedarf an zusätzlichen Produktionsflächen nicht decken. Im Januar 1910 baute das Unternehmen eine expansive neue Fabrik im nahe gelegenen Highland Park und verkaufte das Piquette-Gebäude an die Studebaker Corporation, die dort bis 1933 ihre Fahrzeuglinie herstellte, als es auch den Raum überstieg.
In diesen frühen Jahren war Ford eines von 22 Automobilunternehmen, die im sogenannten Milwaukee Junction-Gebiet von Detroit tätig waren (das Piquette-Gebäude wurde für kurze Zeit von 3M und der Cadillac Motor Company bewohnt.
Im Jahr 2000 wurde das Gebäude, das sich verschlechtert hatte und vom Abriss bedroht war, von einer Organisation namens Model T Automotive Heritage Complex (T-Plex) gerettet, die die Piquette-Struktur mit der Absicht erwarb, sie zu erhalten und das Erbe des Ford Model T.
Heute ist das Ford Piquette Avenue-Werk gut erhalten und weitgehend unverändert gegenüber seinem ursprünglichen Erscheinungsbild von 1904. Das Äußere des Gebäudes ist sofort als das gleiche Gebäude erkennbar, das in frühen Fotografien gezeigt wurde — immer noch in seinem ursprünglichen roten Backstein, komplett mit originalen Feuerleiter und Fenstern.
In der zweiten und dritten Etage sind verschiedene Ts-Modelle und andere Furten aus der Piquette-Ära ausgestellt, wobei mehrere Dutzend Interpretationstafeln die Geschichte des Gebäudes und die Menschen, die dort arbeiteten, erklären. Das Werk in der Piquette Avenue ist das älteste speziell für die Öffentlichkeit zugängliche Automobilfabrikgebäude.
Das Museum verfügt über Exponate, die sich hauptsächlich auf den Beginn der Automobilindustrie der Vereinigten Staaten konzentrieren und wurde 2002 in das National Register of Historic Places aufgenommen, 2003 zur Michigan State Historic Site und 2006 zum National Historic Landmark ernannt.
Informationen zum Besuch finden Sie auf der Website der Piquette Avenue Plant.