Obwohl es heute schwer zu glauben ist, wollte nicht jeder, dass Frauen das Wahlrecht haben. Jahrhunderts glaubten nur sehr wenige Menschen, dass Frauen in der Lage sind, sich politisch zu engagieren. Im Laufe des Jahrhunderts nahm die Frauenwahlrechtsbewegung stetig zu. In den 1890er Jahren gründeten einige Frauen als Reaktion auf die wachsende Aufmerksamkeit, die Suffragisten erregten, Organisationen mit dem Ziel, zu verhindern, dass sie das Wahlrecht erlangten. Sie hatten viele Gründe dafür, und ihre Argumente änderten sich im Laufe der Zeit. Vielleicht war ihre größte Angst, das Wahlrecht zu bekommen, der Verlust dessen, was sie für die Macht der Frauen hielten, um zur natürlichen Funktion der Nation beizutragen.
Die meisten Beobachter, die den frühen Frauenrechtsaktivisten überhaupt Beachtung schenkten — wie jene, die 1848 den Kongress in Seneca Falls, New York, organisierten, um erweiterte Rechte für Frauen im Gesetz, in der Öffentlichkeit und in der Kirche zu fordern — fanden die Idee, dass Frauen Männern gleichgestellt sind, lächerlich. Die meisten Amerikaner des neunzehnten Jahrhunderts glaubten, dass Frauen in das Haus gehörten, um sich um Ehemänner und Kinder zu kümmern und ihren Familien die Gelassenheit eines gut geführten Haushalts zu bieten. Frauenrechtsaktivisten hielten Kongresse in New York, Ohio, Massachusetts und anderswo ab, um ihre Ansichten zur Gleichstellung vor einem immer größeren Publikum darzulegen. In derselben Zeit fanden Frauen, die sich der Anti-Sklaverei-Bewegung anschlossen, viele Ähnlichkeiten zwischen der Unterdrückung versklavter Menschen und der Unterdrückung von Frauen.
Der Bürgerkrieg bot Chancen für viele aufgeklärte Frauen. Aktivisten für soziale Gerechtigkeit im Norden haben ihre Ziele für die Rechte der Frauen beiseite gelegt, um die Kriegsanstrengungen der Union zu unterstützen und die Abschaffung der Sklaverei zu fördern. Sie hielten Spendenaktionen ab, hielten Farmen und Geschäfte am Laufen, während ihre männlichen Familienmitglieder in der Armee kämpften, und diente als Krankenschwestern an der Front. Als der Krieg 1865 endete, erwarteten Frauen voll und ganz, mit erweiterten Rechten belohnt zu werden, einschließlich des Wahlrechts. Zur Not der Frauenrechtsführer fügten die Verfassungsänderungen der Definition eines Bürgers in der US-Verfassung das Wort „männlich“ hinzu. Die Verknüpfung der Staatsbürgerschaft mit dem Militärdienst, der Frauen ausschloss, verstärkte ihren Ausschluss vom Wahlrecht. Zutiefst verärgert und enttäuscht trennten Suffragisten die Beziehungen zu vielen ehemaligen Abolitionisten und gründeten zwei neue Organisationen mit dem Frauenwahlrecht als Hauptziel. Die National Woman Suffrage Association, gegründet im Mai 1869, und die American Woman Suffrage Association, gegründet im September 1869, arbeiteten beide daran, das Wahlrecht der Frauen zu erreichen. Der National, geleitet von Susan B. Anthony und Elizabeth Cady Stanton im Bundesstaat New York, arbeitete für eine Bundesänderung der Verfassung, während der Amerikaner, angeführt von Lucy Stone und Henry Blackwell aus Boston, Massachusetts, nahm einen staatlichen Ansatz. Die beiden Organisationen fusionierten 1890 zur National American Woman Suffrage Association.
Bald darauf beobachteten Suffragisten, dass der Staat New York 1894 einen Verfassungskonvent abhalten würde. Ein Thema wäre, ob das Wort „männlich“ aus der Verfassung des Staates gestrichen werden soll. Der Staat hatte das Wort 1867 nach der Bundesverfassung hinzugefügt. Suffragisten konvergierten über den Staat, wohl wissend, dass, wenn Frauen das Recht auf volle politische Gleichheit in New York gewannen, andere Staaten folgen würden. Susan B.. Anthony und Dutzende von Suffragisten warben um den Staat, Treffen abhalten und Reden in fast jedem Landkreis halten. Bei einem Treffen fragte jemand im Publikum Anthony, ob Frauen das Wahlrecht wollten. Sie antwortete, dass sie nicht dagegen seien. Alarmiert erkannten einige Frauen, dass sie, wenn sie nicht schnell etwas taten, eine gute Chance hatten, zur Wahl gezwungen zu werden. Diese Frauen, von denen viele Anwälte und Richter geheiratet hatten, begannen sich in Salons und noblen Hotels zu treffen, um Wege zu finden, sich von politischer Verantwortung zu distanzieren.
Sie nannten sich „Remonstranten“ oder Anti-Suffragisten und machten sich daran, Unterschriften für Petitionen zu sammeln, die dem Verfassungskonvent vorgelegt werden sollten. Zu ihren Gründen gehörten die Punkte, dass die meisten Frauen die Last der Abstimmung nicht wollten, dass Frauen bereits sehr beschäftigt mit Häusern und Familien waren, dass das Wahlrecht die Pflichten der Frauen auf nachteilige Weise erhöhen würde, dass das Frauenwahlrecht einer bereits belasteten Regierung ein unwillkommenes Element hinzufügen würde und dass viele Frauen nicht in der Lage waren, kluge politische Entscheidungen zu treffen. Die Delegierten des Verfassungskonvents des Staates New York erlaubten sowohl Anti-Suffragisten als auch Suffragisten, ihre Petitionen vorzulegen und mit dem Gesetzgeber zu sprechen. Am Ende beschlossen die Delegierten, die Frage nicht in einem Referendum den Wählern vorzulegen. Das Wort „männlich“ blieb in der Verfassung des Staates New York. Anti-Suffragisten atmeten erleichtert auf.
Das Problem ließ jedoch nicht nach. Suffragisten, inspiriert von der Diskussion auf gesetzlicher Ebene, richteten ihre Aufmerksamkeit darauf, die Öffentlichkeit über die Notwendigkeit gleicher politischer Rechte für Frauen aufzuklären. Entsetzt über dieselbe Diskussion erkannten Anti-Suffragisten, dass sie ihre eigene Organisation gründen mussten, um gegen das Wahlrecht zu kämpfen, und gründeten die von Frauen dominierte New York State Association Opposed to Woman Suffrage. Männer hatten mehr Einfluss in der etwa zur gleichen Zeit in Massachusetts gegründeten Anti-Wahlrechtsorganisation. Anti-Suffragisten trafen sich in ihren Häusern, um sich gegenseitig über bürgerschaftliches Engagement aufzuklären, das kein Wahlrecht beinhaltete. Die Anti-Wahlrecht-Rhetorik wurde für Suffragisten im ersten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts wichtig; Suffragisten fanden in den vorgetragenen Anti-Suffragisten Futter für ihre eigenen Argumente. Die Öffentlichkeit fand einige der Konfrontationen zwischen Antis (wie sie manchmal genannt wurden) und Suffragisten sehr amüsant und berichtenswert. Die Amerikaner diskutierten die Argumente des Wahlrechts oder des Anti-Wahlrechts an Straßenecken, in Geschäften, in Restaurants und überall dort, wo sich Menschen versammelten.
Dieser Streit um den Platz der Frauen im Gemeinwesen dauerte bis 1914, dem Jahr, in dem der Erste Weltkrieg in Europa begann. Anti-Suffragisten glaubten, dass Frauen die Pflicht hätten, ihre Regierung zu unterstützen, und viele erkannten an, dass die Vereinigten Staaten schließlich in den Krieg eintreten müssten. Die meisten Anti-Suffragisten glaubten, es sei falsch, in Kriegszeiten über das Wahlrecht von Frauen zu streiten, und sie setzten Suffragisten unter Druck, die Kampagne bis zum Ende des Krieges beiseite zu legen. Auch Suffragisten beobachteten den Krieg, aber zu diesem Zeitpunkt konnte ihre Bewegung mehr als einen Standpunkt vertreten. Einige Suffragisten unterstützten die Kriegsvorsorge und verkauften später, als die Vereinigten Staaten im April 1917 in den Krieg eintraten, Liberty Bonds und stärkten die Kriegsanstrengungen auf andere Weise. Andere argumentierten, dass Frauen den Krieg ignorieren sollten, weil die US-Regierung Entscheidungen traf, die Frauen betrafen, aber ihre politischen Rechte missachteten. Zu den extremsten dieser Gruppe gehörten Mitglieder der National Woman’s Party, die von 1917 bis 1918 im Weißen Haus streikten. Streikposten hoben die Inkongruenz eines Landes hervor, das für Demokratie kämpft, während es die Hälfte der Bürger entrechtet hält. Eine weitere Wahlrechtsfraktion, angeführt von Crystal Eastman und Jane Addams, gründete die Women’s Peace Party und lehnte den Krieg aus Prinzip ab. Anti-Suffragisten kritisierten Pazifisten als patriotismusfeindlich. Fast zu einer Frau unterstützte Antis die Kriegsvorsorge und später das Rote Kreuz und die Kriegsanstrengungen selbst.
Sowohl die Wahlrechts- als auch die Antiwahlrechtsbewegung haben sich in den Kriegsjahren dramatisch verändert. Als die Menschen die öffentliche Präsenz und die Beiträge von Frauen allgemein akzeptierten, schwächte sich die Opposition ab. Kluge Suffragisten verbanden ihren Kampf um das Wahlrecht mit den Kriegsanstrengungen und fanden neue Wege, um ihre Forderungen breiter zu fördern. Antis wurden immer schriller und verzweifelter, sich bewusst, dass ihre Bewegung an Boden verlor. Dann, im Herbst 1917, hielt der Staat New York ein Referendum ab, und Frauen gewannen das Wahlrecht in dem damals am dichtesten besiedelten Staat. Die Aufmerksamkeit aller Suffragisten richtete sich auf den Vorstoß für eine Bundesänderung der US-Verfassung. Antis, jetzt mit Hauptsitz in Washington DC, wandte sich auch dem Kongress zu. Sie setzten den Kampf gegen die Entrechtung bis zum bitteren Ende fort. Nachdem Frauen 1920 in den Vereinigten Staaten das Wahlrecht gewonnen hatten, begann antis als Kongresswächterorganisation zu fungieren, die sich erst Anfang der 1930er Jahre auflöste. Bis dahin hatten sich viele ehemalige Anti-Suffragisten ihren neuen politischen Pflichten angeschlossen und waren der League of Women Voters und anderen Organisationen beigetreten, die sich auf die Aufklärung von Frauen über Politik und Wahlrecht konzentrierten.
Susan Goodier ist Dozentin für Geschichte an der SUNY Oneonta, erhielt 2018 ein Gilder Lehrman Scholarly Fellowship, Autorin von No Votes for Women: The New York State Anti-Suffrage Movement (University of Illinois Press, 2013) und Co-Autorin mit Karen Pastorello von Women Will Vote: Winning Suffrage in New York State (Cornell University Press, 2017).