Mehr als 140 Jahre nach der gesetzlichen Abschaffung der Sklaverei entstand auf der Weltbühne die Besorgnis über eine neue Form der Sklaverei — den Menschenhandel. Bundesgesetze, die in den Vereinigten Staaten im Jahr 20001 verabschiedet wurden, definierten Menschenhandel als die illegale Versklavung von Individuen in Arbeit oder kommerziellen Sex durch Gewalt, Betrug oder Zwang. Diese Definition – im Unterschied zum Menschenschmuggel, bei dem es sich um die illegale Bewegung von Menschen über Grenzen hinweg handelt — umfasst die Viktimisierung sowohl von US-Bürgern als auch von Ausländern, die in den USA zur Arbeit oder zum kommerziellen Sex gezwungen, betrogen oder gezwungen werden Obwohl es keine genauen Schätzungen der Inzidenz von Menschenhandel gibt, haben die US-Regierung und andere Gruppen, die sich für Richtlinien und Ressourcen zur Bekämpfung des Menschenhandels einsetzen, Tausende und möglicherweise Millionen von Opfern geschätzt.2 In den letzten zwei Jahrzehnten haben Aktivisten und politische Entscheidungsträger zur Bekämpfung des Menschenhandels zahlreiche Strategien eingesetzt, um das Verständnis der Öffentlichkeit für das Problem zu stärken und die Unterstützung für die Bekämpfung des Menschenhandels zu erhöhen. Eine der erfolgreichsten dieser Strategien bestand wohl darin, den Menschenhandel mit umfassenderen strafrechtlichen und nationalen Sicherheitsbedrohungen in Verbindung zu bringen, wodurch die Legitimität des Problems erhöht und das Gefühl der Dringlichkeit erhöht wurde, mit der Beamte reagieren sollten.
Trotz erheblicher Zeit und Ressourcen für die Prävention und Beseitigung des Menschenhandels in den USA.In den USA wurden weniger Opfer von Menschenhandel identifiziert, als Schätzungen des Problems vorhersagen würden, was Zweifel an dem wahren Ausmaß und der Art des Problems und dem Erfolg von Aktivitäten zur Bekämpfung des Menschenhandels aufkommen lässt. Bis heute haben etwas mehr als 1.300 Opfer von Menschenhandel eine Zertifizierung für Dienstleistungen in den USA erhalten, und ungefähr 600 Verurteilungen des Bundes wegen Verbrechen im Zusammenhang mit Menschenhandel wurden sichergestellt (Interagency Task Force des Präsidenten zur Bekämpfung des Menschenhandels, 2008, US-Außenministerium, 2008).3 Die relativ geringe Anzahl identifizierter Opfer und Straftäter hat die Kritik an der Politik zur Bekämpfung des Menschenhandels angeheizt und Zweifel am Ausmaß des Menschenhandelsproblems sowohl international als auch in den USA aufkommen lassen. Einige Kritiker haben vorgeschlagen, dass Politiker und Befürworter, die sich für die Verabschiedung von Gesetzen zur Bekämpfung des Menschenhandels einsetzen, den Umfang des Menschenhandelsproblems absichtlich überproportional erhöhen (Markon, 2007). Andere haben behauptet, dass Menschenhandel eine moralische Panik ist – ein öffentlicher Aufruf zum Handeln, der von Interessengruppen aufrechterhalten wird, die die gemeinsame Befürchtung teilen, dass ein Problem, in diesem Fall der Menschenhandel, die soziale Ordnung bedroht (Weitzer, 2007). Kritiker der Anti-Menschenhandelsbewegung haben Behauptungen über das Menschenhandelsproblem, insbesondere Behauptungen über Sexhandel, vorgeschlagen, die an frühe „Weiße Sklavenkampagnen“ 4 erinnern, die von Gruppen in Gang gesetzt wurden, die sich vehement gegen Prostitution und Pornografie aussprechen (Chapkis, 2003, Doezema, 2000, Winter, Weitzer, 2007). Befürworter des Menschenhandels wurden beschuldigt, das Ausmaß und den Schaden des Menschenhandels zu überschätzen und die Erfahrungen von Frauen in der Prostitution falsch darzustellen, indem sie sich auf vereinfachende „Erzählungen weiblicher Ohnmacht und kindlicher sexueller Verwundbarkeit“ stützten, um öffentliche Unterstützung für Programme und Gesetze zur Bekämpfung des Menschenhandels zu erhalten (Chapkis, 2003, S. 935). Die Forschung zur Gestaltung von Problemen des Menschenhandels hat sich weitgehend auf Behauptungen über Sexhandel konzentriert, insbesondere darauf, dass alle Formen der Prostitution schädlich und zwanghaft sind.5 Diese Arbeit hat dazu beigetragen, die Rolle feministischer und religiöser Gruppen bei der Verschiebung der Definition von Menschenhandel zur Ausweitung der gesetzlichen Beschränkungen der Prostitution aufzudecken (Kempadoo, 2005, McDonald, 2004, Weitzer, 2006, März / April).
Die Diskrepanz zwischen den veröffentlichten Schätzungen der Opfer von Menschenhandel und den tatsächlichen Fällen von Menschenhandel, die von Regierungsbeamten entdeckt wurden, spiegelt zwar nicht die Existenz moralischer Panik wider, spiegelt jedoch möglicherweise eher die sich ändernden Definitionen von Menschenhandel und die damit verbundenen politischen Reaktionen wider als ein Hinweis auf das wahre Ausmaß des Problems. Während andere vorgeschlagen haben, dass sich die Definition des Menschenhandels im Laufe der Zeit als Reaktion auf Interessengruppen oder politische Interessengruppen geändert hat, die die Umsetzung von Bemühungen zur Bekämpfung des Menschenhandels erschweren und manchmal untergraben (Jahic & Finckenauer, 2005), wurde dieses Phänomen und seine Auswirkungen auf die Politik zur Bekämpfung des Menschenhandels nicht gut konzipiert oder gemessen.
Die hier vorgestellten Analysen verwendeten sowohl quantitative als auch qualitative Techniken, um zu untersuchen, wie der Menschenhandel zwischen 1990 und 2006 in den US-amerikanischen Printmedien dargestellt wurde. Das naturhistorische Modell sozialer Probleme von Spector und Kitsuse (1973) lieferte einen theoretischen Rahmen für diese Arbeit. Sie schlugen vor, dass sich soziale Probleme im Laufe der Zeit entwickeln und andere identifizierte Probleme konkurrieren und kooptieren, um Legitimität und Unterstützung zu erlangen. Die vorliegende Untersuchung ergab ähnliche Muster in der öffentlichen Gestaltung des Menschenhandels. Der Menschenhandel entwickelte sich zu einem internationalen sozialen Problem, das größtenteils als Verletzung der Menschenrechte von Frauen eingestuft wurde, aber im Laufe der Zeit zunehmend als kriminelles Problem definiert wurde, das Reaktionen des Strafjustizsystems erforderte. In Verbindung mit wachsenden Ängsten vor Terrorismus und Einwanderung wurde das Problem des Menschenhandels weiter neu definiert, um den nationalen Sicherheitsbedrohungen entgegenzuwirken. Die Reaktionen der öffentlichen Politik und die Erfolgsmessungen entsprachen der prominentesten Definition von Menschenhandel in verschiedenen Phasen des Problemdefinitionsprozesses. Infolgedessen konzentrierten sich die Programme für Menschenhandel in den USA zunehmend auf die Identifizierung und Unterstützung von Opfern mit dem Ziel, Kriminelle zu verfolgen, kriminelle Netzwerke zu stören und die US-Grenzen zu schützen. Die Studie schloss mit der Untersuchung, wie Veränderungen in der öffentlichen Gestaltung des Menschenhandels zu einer Reaktion des Strafjustizsystems führten, die auf die Sicherung der Landesgrenzen abzielte. Indem die Ursachen des Menschenhandels — nämlich Armut, geschlechtsspezifische Ungleichheit, globale Wirtschaftspolitik, ethnische Konflikte und Volkswirtschaften im Wandel — nicht angegangen werden und die Realität der Viktimisierung des Menschenhandels verzerrt wird, können diese Reaktionen die Bemühungen von Regierungsbeamten zur Bekämpfung des Menschenhandels untergraben.