Eine aristokratische Familie, die die Städte Ferrara und Modena regierte und die führende Gönner von Renaissance-Schriftstellern, Musikern und Künstlern in Italien waren. Die Familie stammte aus der nördlichen Region der Lombardei und war ursprünglich Herren von Este, einer Domäne in der Nähe von Padua. Im Mittelalter unterstützte die Este-Dynastie die Päpste und die Welfen-Fraktion in den Kämpfen zwischen dem Papsttum und den Heiligen römischen Kaisern. Azzo VI d’Este regierte als Podesta oder Magistrat von Mantua und Verona; sein Sohn Azzo VII. 1264 wurde Obizzo d’Este Herr von Ferrara. Die Familie Este hielt Ferrara als vom Papst gewährtes Lehen und diente ab 1332 als Vikare (Vertreter) des Papstes.
Ferrara wurde unter Niccolo d’Este, der von 1384 bis zu seinem Tod 1441 regierte, zu einem blühenden Kulturzentrum. Der Hof der d’Este förderte Künstler, Musiker und Schriftsteller. Niccolos Sohn Borso erhöhte das Land und die Macht der Familie, indem er den Titel Herzog von Modena und Reggio d’Emilia von Friedrich III., dem Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, und Herzog von Ferrara von Papst Paul II. Ercole d’Este, ein anderer Sohn, heiratete seine Tochter Beatrice mit Ludovico Sforza, dem Herzog von Mailand; Seine Tochter Isabella heiratete Francesco Gonzaga, den Marquis von Mantua, und gewann durch ihre verschwenderische Schirmherrschaft der führenden Künstler und Schriftsteller der Zeit, darunter Leonardo da Vinci, Tizian und Ludovico Ariosto, den Titel „Königin der Renaissance.“
Alfonso d’Este, der die Domäne d’Este bis zu seinem Tod 1534 regierte, beteiligte sich aktiv an den Kriegen und der Diplomatie Norditaliens. Er schloss sich mit Mailand, dem Königreich Frankreich und dem Papst in der Liga von Cambrai gegen Venedig. Der Papst und Alfonso fielen jedoch in Ungnade, und 1510 wurde der Herzog von der Kirche exkommuniziert und verwirkte seine Titel in Modena und Reggio. 1526 schloss sich Alfonso dem Feldzug Kaiser Karls V. gegen Papst Clemens VII. an und gewann 1530 die verlorenen Herzogtümer zurück. Ercole d’Este, der Sohn von Alfonso, heiratete die Tochter von König Ludwig XII. und verbündete sich mit Frankreich gegen das Königreich Spanien. Sein Bruder Ippolito, ein Kardinal der Kirche, baute die prächtige Villa d’Este in Tivoli, das schönste Beispiel eines Renaissance-Palastes, der bis heute erhalten ist.
Der letzte der d’Este-Linie war Alfonso II., der 1597 starb. Obwohl er versuchte, das Herzogtum an seinen Cousin Cesare weiterzugeben, erkannte Papst Clemens VIII. das Erbe nicht an und erklärte Ferrara zu einem Teil der päpstlichen Gebiete.
Siehe auch: Ariosto, Ludovico; d’Este, Isabella; Ferrara