Nachdem meine Mutter verstorben war und mein Bruder in Neuseeland studiert hatte, fühlte sich der Esstisch als erstes wirklich anders an. Mein Vater und ich begannen getrennt zu essen. Wir gingen mit unseren Freunden zum Abendessen, aßen Sandwiches vor unseren Computern, lieferten Pizzen, während wir Filme sahen. An manchen Tagen sahen wir uns selten. Dann, ein paar Wochen bevor ich zur Universität gehen sollte, ging mein Vater die Treppe hinunter. „Weißt du, ich denke, wir sollten anfangen, zusammen zu essen, auch wenn es nur du und ich sind“, sagte er. „Deine Mutter hätte das gewollt.“ Es war natürlich nicht ideal — die Mahlzeiten, die wir gemacht haben, waren nicht besonders toll und wir haben die Anwesenheit von Mama und meinem Bruder vermisst — aber es war etwas Besonderes, sich Zeit zu nehmen, um mit meinem Vater zusammen zu sein. Es war therapeutisch: eine Ausrede, um zu reden, über den Tag und die jüngsten Ereignisse nachzudenken. Unsere Gespräche über das Banale – von Baseball und Fernsehen — führten oft zu Diskussionen über das Ernste — über Politik und Tod, über Erinnerungen und Verlust. Das gemeinsame Essen war ein kleiner Akt, und es erforderte sehr wenig von uns — 45 Minuten weg von unseren üblichen, alltäglichen Ablenkungen — und doch war es immer einer der glücklichsten Teile meines Tages.
Leider essen Amerikaner selten mehr zusammen. Tatsächlich isst die durchschnittliche Amerikanerin jede fünfte Mahlzeit in ihrem Auto, jeder vierte Amerikaner isst jeden Tag mindestens eine Fast-Food-Mahlzeit, und die Mehrheit der amerikanischen Familien gibt an, weniger als fünf Tage die Woche eine einzige Mahlzeit zusammen zu essen. Es ist schade, dass so viele Amerikaner verpassen, was sinnvolle Zeit mit ihren Lieben sein könnte, aber es ist noch mehr als das. Nicht zusammen zu essen hat auch messbare negative Auswirkungen sowohl physisch als auch psychisch.
Eine neue Analyse der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) ergab anhand von Daten aus fast drei Vierteln der Länder der Welt, dass Schüler, die nicht regelmäßig mit ihren Eltern essen, mit deutlich höherer Wahrscheinlichkeit in der Schule schwänzen. Die durchschnittliche Schulschwänzenrate in den zwei Wochen vor dem Internationalen Programm für internationale Studentenbewertung (PISA), einem Test, der von der OECD an 15-Jährige durchgeführt und in der Analyse als Maß für Fehlzeiten verwendet wurde, lag weltweit im Durchschnitt bei etwa 15 Prozent, aber es war fast 30 Prozent, wenn Schüler berichteten, dass sie nicht oft Mahlzeiten mit ihren Familien teilten.
Kinder, die mindestens zweimal pro Woche nicht mit ihren Eltern zu Abend essen, waren auch 40 Prozent häufiger übergewichtig als diejenigen, die dies tun, wie in einer Forschungspräsentation auf dem Europäischen Kongress für Fettleibigkeit in Bulgarien im Mai dieses Jahres dargelegt. Im Gegenteil, Kinder, die fünf oder mehr Tage die Woche mit ihren Eltern zu Abend essen, haben weniger Probleme mit Drogen und Alkohol, essen gesünder, zeigen bessere schulische Leistungen und berichten, dass sie ihren Eltern näher sind als Kinder, die seltener mit ihren Eltern zu Abend essen, so eine Studie des Nationalen Zentrums für Sucht und Drogenmissbrauch an der Columbia University.
Es gibt zwei Hauptgründe für diese negativen Auswirkungen, die damit verbunden sind, dass man nicht zusammen isst: die erste ist einfach, dass wir, wenn wir auswärts essen — besonders an den preiswerten Fast-Food— und Take-Out-Orten, an die die meisten Kinder gehen, wenn sie nicht mit ihrer Familie essen – dazu neigen, keine sehr gesunden Dinge zu essen. Wie Michael Pollan in seinem jüngsten Buch schrieb, sind gekochte Mahlzeiten, die außerhalb des Hauses gegessen werden, fast durchweg weniger gesund als hausgemachte Lebensmittel und haben im Allgemeinen einen höheren Fett-, Salz- und Kaloriengehalt.
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Der andere Grund ist, dass Essen allein entfremdend sein kann. Der Esstisch kann als Einheit dienen, als Ort der Gemeinschaft. Das Teilen einer Mahlzeit ist eine Ausrede, um aufzuholen und zu reden, eine der wenigen Zeiten, in denen Menschen glücklich sind, ihre Arbeit beiseite zu legen und sich Zeit für ihren Tag zu nehmen. Schließlich ist es selten, dass wir Amerikaner uns Freude über Produktivität gönnen (schauen Sie sich nur die Tatsache an, dass der durchschnittliche Amerikaner fast 220 Stunden mehr pro Jahr arbeitet als der durchschnittliche Franzose).
In vielen Ländern wird die Essenszeit als heilig behandelt. In Frankreich zum Beispiel, während es akzeptabel ist, alleine zu essen, sollte man niemals eine Mahlzeit überstürzen. Ein rasender Salatknacker in der Métro lädt zu schmutzigen Blicken ein, und die Mitarbeiter haben mindestens eine Stunde Zeit zum Mittagessen. In vielen mexikanischen Städten essen Stadtbewohner zusammen mit Freunden und Familie in zentralen Bereichen wie Parks oder Stadtplätzen. In Kambodscha breiten Dorfbewohner bunte Matten aus und bringen Essen mit, das sie wie ein Potluck mit ihren Lieben teilen können.
In ihrem Buch Eating Together argumentiert Alice Julier, dass gemeinsames Essen die Perspektiven der Menschen radikal verändern kann: Es reduziert die Wahrnehmung von Ungleichheit durch die Menschen, und die Gäste neigen dazu, Menschen verschiedener Rassen, Geschlechter und sozioökonomischer Hintergründe als gleichwertiger zu betrachten als in anderen sozialen Szenarien.
Es war nicht immer so, dass Amerikaner es nicht vorziehen, zusammen zu essen und langsam zu essen. Im Jahr 1950 veröffentlichte Elizabeth David, die im Moment als die Art von seelenrührendem amerikanischem kulinarischen Evangelisten anerkannt war, wie es Alice Waters oder David Lebovitz heute vielleicht ist, ein Buch über mediterrane Küche. Sie schrieb, dass gutes Essen einfach ist. Sie schlug vor, dass die Mahlzeiten nicht aus schicken oder trendigen Restaurants stammen müssten und dass das Genießen von Grundmahlzeiten mit ihren Lieben das beste Essen sei. In einer besonders hervorstechenden Passage schreibt sie:
“ Im Schatten des Zitronenhains breche ich eine Ahnung von Brot ab, bestreue es mit dem köstlichen fruchtigen Olivenöl, leere mein Glas sauren weißen Capri-Wein; und denken Sie daran, dass Norman Douglas einmal schrieb, dass jeder, der uns zu einem größeren Verständnis verholfen hat, Anspruch auf unsere Dankbarkeit für alle Zeiten hat.“
Ihre Gleichung für physisches und psychisches Wohlbefinden ist einfach: Einfach essen und gemeinsam essen.
Für die durchschnittliche amerikanische Familie, die jetzt fast so viel Geld für Fast Food ausgibt wie für Lebensmittel, ist diese Einfachheit nicht so leicht zu erreichen. Vielleicht liegt die Wurzel dieses Problems in der kulturellen Fehlwahrnehmung.
In Amerika scheint es snobistisch, sich Zeit zu nehmen, um mit der Familie gut zu essen. Das Norman Rockwell-Porträt der Familie am Esstisch scheint jetzt weniger bürgerlich und eher haute Bourgeois zu sein, da viele Familien es sich nicht leisten können, dass ein Elternteil von der Arbeit zu Hause bleibt und seinen Tag damit verbringt, einen Braten und eine Beilage Kartoffeln für den Ehepartner und die Kinder zu putzen und zu kochen. Die meisten Eltern haben keine Zeit zum Kochen, viele wissen nicht einmal, wie, und die Idee, dass man mehr Geld und Zeit damit verbringen sollte, Produkte im Supermarkt abzuholen, anstatt sich einen Eimer mit chinesischem Essen zum Mitnehmen zu schnappen, kann undurchführbar erscheinen, unnötig, und etwas anmaßend. Es ist verständlich, Zeit und Geld sparen zu wollen. Es ist der gleiche Grund, dass kleine Geschäfte aus dem Geschäft gehen, sobald Walmart in die Stadt zieht; Aber in diesem Fall ist es nicht der Ladenbesitzer, der leidet, es ist der Verbraucher von ungesunden und überstürzten Mahlzeiten.
Wie können wir dann besser essen, nicht nur aus ernährungsphysiologischer, sondern auch aus psychologischer Sicht?
„Essen ist eine Notwendigkeit, aber intelligent zu essen ist eine Kunst“, sagte der Schriftsteller François de La Rochefoucauld aus dem 17.Jahrhundert. Was „Intelligenz“ im Zusammenhang mit Essen bedeutet, ist umstritten. Es gibt diejenigen, die von ihrem Essen besessen sind — wo es bezogen wird, wenn es biologisch ist, der nebulöse Wunsch nach kulinarischer „Originalität“ -, die in den USA als „Feinschmecker“ und in Frankreich als Generation Le Fooding bekannt sind, Beide sind die Hipster der Küche, geldgierig und manchmal wählerisch. Aber das scheint nicht ganz „Intelligenz“ zu sein, wie de La Rochefoucauld es meinte.
Vielleicht braucht man, um „intelligent zu essen“, nur zusammen zu essen. Obwohl es auch schön wäre, sich gesund zu ernähren, ist selbst das Mitnehmen psychologisch gesehen eine anständige Mahlzeit, solange Ihre Familie, Mitbewohner oder Freunde anwesend sind.
Es ist unglaublich, wofür wir bereit sind, uns Zeit zu nehmen, wenn wir motiviert sind. (Obwohl wir oft nur ein bisschen zu zusammengedrückt sind, um es morgens ins Fitnessstudio zu schaffen, können wir nach der Arbeit immer noch Zeit finden, ins Kino zu gehen.) Vielleicht könnte das gemeinsame Essen nicht als ein weiterer Termin in einem vollen Terminkalender gesehen werden, sondern als eine Gelegenheit, Stress abzubauen, eine Chance, diejenigen einzuholen, die wir damals lieben, unseren Kindern helfen, in der Schule besser zu werden, sich besser in Form zu bringen und weniger Drogen und Alkohol zu missbrauchen. Das gemeinsame Essen führte auch dazu, dass Kinder bessere Beziehungen zu ihren Eltern berichteten, und sicherlich können auch Beziehungen zwischen Erwachsenen davon profitieren.
An unserem letzten Abend, bevor ich nach Hause ging, um zur Schule zurückzukehren, gingen mein Vater und ich in unser Lieblingsrestaurant in unserer Heimatstadt, einen Ort in Sichuan, wo wir immer dasselbe bestellen: Yu Xiang Qiezi für mich, Black Date Chicken für ihn. Aber auch nach 60 Jahren Leben auf diesem Planeten und unzähligen Abendessen hier konnte er ein Paar Essstäbchen immer noch nicht richtig halten. „Lass mich helfen“, sagte ich und nach ein wenig Widerstand verpflichtete er mich. „Sehen Sie, Sie müssen dieses vollkommen ruhig halten“, sagte ich und deutete auf das Essstäbchen in meiner linken Hand, „während Sie dieses bewegen, um Ihr Essen aufzunehmen.“ Der Kellner kam mit einer weiteren Schüssel Reis, die er probieren würde. Er nickte. „Ich glaube, ich habe es“, sagte er und hielt die Essstäbchen vorsichtig zwischen seinen Fingern. „Die Essstäbchen haben jeweils eine individuelle Rolle, aber um Ihr Essen nicht fallen zu lassen, müssen sie zusammenarbeiten. Stimmt’s?“ Ich lächelte. „Genau.“