Was wäre, wenn eine Flut von 1862, die überfällig und „wahrscheinlicher als nicht“ in ein paar Jahrzehnten auftreten würde, das heutige Kalifornien treffen würde?
Ab 2008 wollte die USGS genau diese Frage beantworten und startete ein Projekt namens ARkStorm (für „atmospheric river 1,000 storm“). Die Bemühungen waren einem früheren USGS-Vorstoß nachempfunden, um eine weitere drohende kalifornische Katastrophe in den Griff zu bekommen: ein massives Erdbeben entlang der San-Andreas-Verwerfung. Im Jahr 2008 produzierte USGS das ShakeOut-Erdbebenszenario, eine „detaillierte Darstellung eines hypothetischen Erdbebens der Stärke 7,8.“ Die Studie „diente als Herzstück der größten Erdbebenübung in der Geschichte der USA, an der über fünftausend Rettungskräfte und über 5,5 Millionen Bürger teilnahmen „, berichtete die USGS später.
Im selben Jahr stellte die Agentur ein Team von 117 Wissenschaftlern, Ingenieuren, Experten für öffentliche Ordnung und Versicherungsexperten zusammen, um zu modellieren, welche Auswirkungen ein Monstersturmereignis auf das moderne Kalifornien haben würde.
Zu dieser Zeit war Lucy Jones leitende Wissenschaftlerin für das Multi-Hazards-Demonstrationsprojekt der USGS, das beide Projekte betreute. Als ausgebildete Seismologin verbrachte Jones ihre Zeit damit, die Verwüstungen von Erdbeben zu untersuchen und politische Entscheidungsträger davon zu überzeugen, Ressourcen in die Vorbereitung auf sie zu investieren. Das ARkStorm-Projekt hat sie überrascht, erzählte sie mir. Das erste, was sie und ihr Team taten, war zu fragen: Was ist die größte Flut in Kalifornien, die wir kennen? „Ich bin eine Kalifornierin der vierten Generation, die Katastrophenrisiken studiert, und ich hatte noch nie von der Großen Flut von 1862 gehört“, sagte sie. „Keiner von uns hatte davon gehört“, fügte sie hinzu — nicht einmal die Meteorologen wussten von der „mit Abstand größten Katastrophe aller Zeiten in Kalifornien und im gesamten Südwesten“ in den letzten zwei Jahrhunderten.
Zunächst waren die Meteorologen bei der Modellierung eines realistischen Megasturms durch einen Mangel an Daten eingeschränkt; solide Niederschlagsmessungen reichen nur ein Jahrhundert zurück. Aber nachdem das ARkStorm-Team von der Flut von 1862 gehört hatte, grub es sich in die Forschung von Ingram und anderen, um Informationen über Megastürme vor der US-Staatlichkeit und dem europäischen Kontakt zu erhalten. Sie waren schockiert zu erfahren, dass die letzten 1.800 Jahre etwa sechs Ereignisse hatten, die schwerwiegender waren als 1862, zusammen mit mehreren weiteren, die ungefähr die gleiche Größenordnung hatten. Was sie fanden, war, dass eine massive Flut Kalifornien genauso wahrscheinlich und unmittelbar bevorsteht wie ein massives Beben.
Selbst mit diesen Informationen erwies sich die Modellierung einer massiven Flut als schwieriger als die Projektion eines massiven Erdbebens. „Wir Seismologen machen das die ganze Zeit — wir erstellen synthetische Seismographen“, sagte sie. Willst du sehen, was ein Beben erreicht 7.8 auf der Richterskala würde entlang der San-Andreas-Verwerfung aussehen? Einfach, sagte sie. Meteorologen hingegen sind auf die genaue Vorhersage von Ereignissen in naher Zukunft fixiert; „Die Schaffung eines synthetischen Ereignisses war nichts, was sie jemals getan hatten.“ Sie konnten das Ereignis von 1862 nicht einfach nachbilden, da die meisten Informationen, die wir darüber haben, stückweise aus Augenzeugenberichten und Sedimentproben stammen.
Um herauszufinden, wie man eine vernünftige Annäherung an einen Megasturm konstruiert, suchten die Meteorologen des Teams nach gut dokumentierten Ereignissen aus dem 20.Jahrhundert, die als Modell dienen könnten. Sie entschieden sich für zwei: eine Reihe von großen Stürmen im Jahr 1969, die Südkalifornien am härtesten trafen, und ein Cluster von 1986, der dasselbe mit dem nördlichen Teil des Staates tat. Um das ARkStorm-Szenario zu erstellen, haben sie die beiden zusammengefügt. Auf diese Weise erhielten die Forscher einen reichhaltigen und regional präzisen Datenschatz, um ein massives Big One-Sturmszenario zu skizzieren.
Es gab ein Problem: Während der fiktive ARkStorm in der Tat ein massives Ereignis ist, ist er immer noch deutlich kleiner als der, der die Große Flut von 1862 verursachte. „Wir hatten nur 25 Tage lang totalen Regen, während es 1861 bis ’62 45 Tage gab“, sagte Jones. Sie stürzten sowieso voraus, aus zwei Gründen. Zum einen verfügten sie über robuste Daten zu den beiden Sturmereignissen des 20. Die zweite war, dass sie dachten, dass eine Katastrophe kleiner als 1862 dazu beitragen würde, das öffentliche Buy-In aufzubauen, indem sie das Projekt schwer als unrealistisches Gebilde panikmachender Bürokraten abtun würden.
Was sie fanden, verblüffte sie – und sollte jeden betäuben, der sich auf Kalifornien verlässt, um Nahrung zu produzieren (ganz zu schweigen von jedem, der im Staat lebt). Die Schlagzeilenzahl: 725 Milliarden US-Dollar Schaden, fast viermal so viel wie das Seismologie-Team der USGS für sein massives Beben-Szenario (200 Milliarden US-Dollar). Zum Vergleich: Die beiden teuersten Naturkatastrophen in der modernen US—Geschichte — Hurrikan Katrina im Jahr 2005 und Harvey im Jahr 2017 – beliefen sich auf 166 Milliarden bzw. 130 Milliarden US-Dollar. Der Sturm würde „Tausende von Quadratkilometern städtischer und landwirtschaftlicher Flächen überfluten, zu Tausenden von Erdrutschen führen und die Lebenslinien im ganzen Staat für Tage oder Wochen stören“, rechnete die Studie vor. Insgesamt würden 25 Prozent der Gebäude des Staates beschädigt.
In ihrem Modell überwältigen 25 Tage unerbittlicher Regenfälle die Hochwasserschutzinfrastruktur des Central Valley. Dann gehen große Teile des nördlichen Teils des Central Valley unter bis zu 20 Fuß Wasser. Der südliche Teil, das San Joaquin Valley, steigt leichter aus; aber ein kilometerbreites Band von Hochwasser sammelt sich in den Regionen mit der niedrigsten Höhe, Ballon aufsteigen, um die Ausdehnung zu umfassen, die einst der Grund des Tulare-Sees war, und sich bis zum südlichen Ende des Tals erstrecken. Die meisten Metropolen der Bay Area entkommen schweren Schäden, aber Schwaden von Los Angeles und Orange Counties erleben „umfangreiche Überschwemmungen.“
Wie Jones mir in unserem Gespräch betonte, ist das ARkStorm-Szenario eine vorsichtige Annäherung; ein Megasturm, der 1862 oder seinen relativ jungen Vorläufern entspricht, könnte plausibel das gesamte Central Valley unter Wasser begraben, von Nordspitze bis Südspitze. In dem Bericht heißt es: „In den letzten 1800 Jahren sind in Kalifornien sechs Megastürme aufgetreten, die schwerer waren als 1861-1862, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass ähnliche Stürme nicht erneut auftreten werden.“
Ein Megasturm des 21.Jahrhunderts würde auf eine Region fallen, die sich ganz von Kalifornien aus der Zeit des Goldrausches unterscheidet. Zum einen ist es viel bevölkerungsreicher. Während die ARkStorm-Abrechnung keine Zahl der Todesopfer schätzte, warnte sie vor einem „erheblichen Verlust an Menschenleben“, da „die Fluttiefen in einigen Gebieten realistisch in der Größenordnung von 10 bis 20 Fuß liegen könnten.“
Dann gibt es die Transformation der Landwirtschaft seitdem. Der Sturm von 1862 ertränkte schätzungsweise 200.000 Rinder, etwa ein Viertel der gesamten Herde des Staates. Heute beherbergt das Central Valley fast 4 Millionen Rind- und Milchkühe. Während Rinder weiterhin ein wichtiger Teil des landwirtschaftlichen Mixes der Region sind, dominieren sie ihn nicht mehr. Heute wird das Tal zunehmend intensiven Mandel-, Pistazien- und Traubenplantagen übergeben, die Milliarden von Dollar an Investitionen in Pflanzen darstellen, deren Etablierung Jahre dauert, von denen erwartet wird, dass sie jahrzehntelang gedeihen und durch eine Flut ausgelöscht werden könnten.
Abgesehen von wirtschaftlichen Verlusten „schafft die Entwicklung einer modernen Gesellschaft neue Risiken durch Naturkatastrophen“, sagte Jones mir. Sie zitierte Stromnetze, die es Mitte des 19.Jahrhunderts in Kalifornien nicht gab. Vor hundert Jahren, als die Elektrifizierung begann, verursachten längere Stromausfälle Unannehmlichkeiten. Jetzt kann der Verlust von Elektrizität den Tod für gefährdete Bevölkerungsgruppen bedeuten (denken Sie an Krankenhäuser, Pflegeheime und Gefängnisse). Ein weiteres Beispiel ist die Intensivierung der Landwirtschaft. Als 1861 einige hunderttausend Rinder durch das dünn besiedelte Central Valley streiften, stellte ihr Ertrinken ein relativ begrenztes Risiko für Biogefahren dar, obwohl nach einem zeitgenössischen Bericht in Sacramento nach der Flut „sehr viele ertrunkene Schweine und Rinder herumliefen lose in den Straßen.“
Heute sind jedoch mehrere Millionen Kühe im südlichen Zentraltal in riesige Futterplätze gepackt, deren Abfälle oft in Freiluft-Güllelagunen konzentriert sind, bereit, weggefegt und zu einer Kotschlämme vermischt zu werden. Das tief liegende Tulare County beherbergt fast 500.000 Milchkühe, wobei 258 Betriebe im Durchschnitt jeweils 1.800 Rinder halten. Reife moderne Milchkühe sind massive Kreaturen, die jeweils etwa 1.500 Pfund wiegen und an der vorderen Schulter fast 5 Fuß groß sind. Stellen Sie sich vor, Sie versuchen, solche Bestien zu Tausenden schnell aus dem Weg einer Flut zu räumen — und die Konsequenzen, wenn Sie dies nicht tun.
Eine massive Flut könnte den Boden und das Grundwasser im Central Valley stark verschmutzen, und zwar nicht nur durch verrottende Tierkadaver und Millionen Tonnen konzentrierter Gülle. In einem Artikel aus dem Jahr 2015 versuchte ein Team von USGS-Forschern, die unzähligen giftigen Substanzen zusammenzufassen, die durch massive Stürme und Überschwemmungen aufgewühlt und verbreitet würden. Die Städte von vor 160 Jahren konnten sich weder kommunaler Abwasseranlagen rühmen, die Krankheitserreger und Schadstoffe im menschlichen Abwasser filtern, noch kommunaler Deponien, die oft giftigen Müll konzentrieren. In den wimmelnden städtischen Gebieten der Region des 21.Jahrhunderts würden diese lebenswichtigen sanitären Einrichtungen zu einer großen Bedrohung werden. Der Bericht geht davon aus, dass sich eine giftige Suppe aus „Erdöl, Quecksilber, Asbest, persistenten organischen Schadstoffen, Schimmelpilzen und durch Boden oder Abwasser übertragenen Krankheitserregern“ in weiten Teilen des Tals ausbreiten würde, ebenso wie konzentrierter Tiermist, Dünger, Pestizide und andere Industriechemikalien.
Die südlichste Grafschaft des Tals, Kern, ist eine Fallstudie zu den Schwachstellen der Region. Die Landwirte von Kern führen die gesamte Nation in Bezug auf die landwirtschaftliche Produktion nach Dollarwert an und produzieren jährlich Lebensmittel im Wert von 7 Milliarden US-Dollar wie Mandeln, Trauben, Zitrusfrüchte, Pistazien und Milch. Die Grafschaft beherbergt mehr als 156.000 Milchkühe in Einrichtungen mit durchschnittlich 3.200 Stück. Dieser Rausch der landwirtschaftlichen Produktion bedeutet Lasten von Chemikalien auf der Hand; jedes Jahr, Kern Bauern verwenden rund 30 Millionen Pfund Pestizide, an zweiter Stelle nach Fresno unter Kalifornien Grafschaften. (Insgesamt fünf San Joaquin Valley Grafschaften verwenden etwa die Hälfte der mehr als 200 Millionen Pfund Pestizide in Kalifornien angewendet.)
Kern ist auch eine der erstaunlichsten öl produzierenden Grafschaften der Nation. Die große Auswahl an Pumpenhebern, von denen sich viele auf landwirtschaftlichen Feldern befinden, produzieren 70 Prozent der gesamten Ölproduktion Kaliforniens. Es ist auch die Heimat von zwei großen Ölraffinerien. Wenn Kern County ein Staat wäre, wäre es der siebtgrößte ölproduzierende Staat der Nation und würde doppelt so viel Rohöl produzieren wie Louisiana. In einem massiven Sturm könnten Überschwemmungen eine erhebliche Menge an hochgiftigem Erdöl und Nebenprodukten aufnehmen. Nochmal, im ARkStorm-Szenario, Kern County wird vom Regen hart getroffen, entgeht aber meistens den schlimmsten Überschwemmungen. Der echte „andere Große“ sei vielleicht nicht so nett, sagte Jones.
Am Ende konnte das USGS-Team nicht abschätzen, wie stark der Boden und das Grundwasser des Central Valley durch eine Megaflut geschädigt werden: zu viele Variablen, zu viele Toxine und Biogefahren, die in den Wirbel gesaugt werden könnten. Sie kamen zu dem Schluss, dass „die Auswirkungen der hochwasserbedingten Umweltverschmutzung voraussichtlich in Tieflandgebieten des Central Valley, im Delta des Sacramento-San Joaquin River, in der San Francisco Bay Area und in Teilen des Großraums Los Angeles Metroplex am weitesten verbreitet und erheblich sein werden.“