Die Geschichte des emotionalen Comebacks des geliebten Phnom Penh Noodle House

Heute ist das Phnom Penh Noodle House seit 30 Jahren eine Institution in Seattle und hat mehr als nur einen fairen Anteil an Herausforderungen überstanden. Es wurde nach einer fast zweijährigen Pause in der South Jackson Street aufgrund der COVID—19-Pandemie in begrenzter Kapazität wiedereröffnet.

Aber die Geschichte beginnt wirklich mit einem Nudelwagen.

Das Phnom Penh Noodle House geht auf drei Generationen zurück, bis zu einem mobilen Lebensmittelbetrieb in den frühen 1940er Jahren auf den Straßen von Battambang, Kambodscha.

Chan Kao war 14 Jahre alt, als er 1937 aus China floh, um der Einberufung in die Armee während des chinesisch-japanischen Krieges zu entgehen. Er ließ sich in Kambodscha nieder, wo er zunächst als Landarbeiter arbeitete. Nach ein paar Jahren begann er sein Nudelwagengeschäft, das er schließlich mit seiner Frau Meng Vouch führte. Dieser Zwei-Personen-Betrieb entwickelte sich allmählich zu einem großen Restaurant mit Linien, die die Tür für Nudelsuppe, Reisbrei und Desserts ausstreckten.

Ihr Sohn Sam Ung wuchs fasziniert von den Köchen im Restaurant seiner Eltern in Battambang auf und beobachtete voller Ehrfurcht, wie sie das Essen vom Wok auf den Teller brachten. Er arbeitete sich hoch und begann im Alter von 14 Jahren mit dem Hacken von Gemüse und Fleisch. Er war ein Angestellter von 15, und Backup für den Lead Cook bei 16.

Sam hat wahrscheinlich seine Zukunft in diesem Restaurant gesehen. Vielleicht würde er seine eigenen Kinder in der Küche großziehen, wo sie das Geschäft von Grund auf lernen würden, genau wie er. Aber sein Lebensweg änderte sich 1975 völlig — ähnlich wie der seines Vaters vor ihm.

Ein Bürgerkrieg in Kambodscha führte zum Aufstieg des gewalttätigen Regimes der Roten Khmer, das weit verbreitete Inhaftierungen, Folter und Völkermord forderte. Während ihrer vierjährigen Herrschaft in den 70er Jahren waren die Roten Khmer für einen der schlimmsten Massenmorde des 20.Jahrhunderts verantwortlich.

1980 machten sich Sam und seine damalige Frau Kim – die mit ihrer ersten Tochter Dawn schwanger war – auf den Weg von einem Flüchtlingslager an der thailändisch-kambodschanischen Grenze nach Seattle. Mit wenigen Ressourcen, Sam kratzte sich seinen Lebensunterhalt mit zwei Jobs, bei Ivar’s Acres of Clams und the Rainier Club.

Als ein kleines Restaurant zur Verfügung stand, eröffnete Sam 1987 die erste Iteration des Phnom Penh Noodle House im Chinatown-International District. Er kochte weiter im Rainier Club, um die Familie und das junge Geschäft über Wasser zu halten.

„Sie sind als Flüchtlinge eingewandert, hatten nichts dabei und lernten eine neue Kultur und Sprache und versuchten sich zu akklimatisieren“, sagt Sams Tochter Diane Le.

„Als sie das Restaurant eröffneten, hatten sie kein Verständnis dafür, wie Geschäfte hier geführt werden. Und Dad hat es getan. Er trug jeden einzelnen Hut und machte es einfach möglich.“

Damals hatte das Restaurant 30 bis 40 Sitzplätze und sieben Menüpunkte. Ein Jahrzehnt später brach das Dach des Gebäudes unter starkem Schnee zusammen, und das Phnom Penh Noodle House zog in einen viel größeren Raum mit Platz für 120 Gäste in der South King Street. Die Speisekarte wuchs neben einem robusten Catering-Geschäft.

Sam und Kim hatten schließlich drei Töchter, Dawn, Diane und Darlene, die alle im Restaurant ihrer Eltern aufwuchsen. Diane, jetzt die inoffizielle Sprecherin des Restaurants, erinnert sich, dass sie mit dem Bus die Jackson Street entlang gefahren ist, nachdem sie den Unterricht an der Garfield High School beendet hat. Sie und ihre Schwestern würden ihre Hausaufgaben machen, dann als Server ausfüllen und zu Abend essen. „Wir sind mit Nudeln aufgewachsen“, sagt Diane.

Die Mädchen sahen, wie das Phnom Penh Noodle House zu einem Grundnahrungsmittel der Gemeinschaft wurde. „Leute, die oben mit dem Kung-Fu-Unterricht fertig waren, versammelten sich danach im Restaurant“, sagt Diane. „Die verschiedenen kambodschanischen Verbände würden sich dort treffen.“

Das Restaurant veranstaltete Geburtstage, Abschlussfeiern und erste Verabredungen, die zu Hochzeitsfeiern wurden. Phnom Penh war ein zweites Zuhause für mehrere Generationen von Gönnern. Sam wurde ein angesehenes Mitglied der Gemeinschaft, nicht nur für sein Essen, sondern auch für seine Wohltätigkeitsarbeit, Freiwilligenarbeit und Spenden von Lebensmitteln durch den asiatischen Beratungs- und Überweisungsdienst.

Und obwohl Sam seinen Töchtern immer sagte, dass sie frei seien, andere Karrieren zu verfolgen — und zu einem großen Teil, früh im Erwachsenenalter, taten sie es —, rief das Restaurant sie zurück. Als Sam 2013 als Besitzer und Küchenchef in den Ruhestand ging, übernahmen Dawn und Darlene mit gelegentlicher Hilfe von Diane den täglichen Betrieb. Darlenes Ehemann, Peng Liu, wurde Koch.

Dawn, Darlene und Peng ließen das Restaurant fünf Jahre lang auf allen Brennern brennen. Aber alles änderte sich am 26. September 2017, als Dawns Sohn Devin Cropp, damals ein Abiturient, von einem Auto angefahren wurde, als er von einem Ultimate Frisbee-Spiel nach Hause ging. Die Kollision verursachte umfangreiche Verletzungen, die mehrere größere Operationen erforderten – die Art von Unfall, der die Flugbahn einer ganzen Familie für immer verändert.

Die Führung eines großen, geschäftigen Restaurants und eines florierenden Catering-Unternehmens stellte viele Herausforderungen dar, und das Eigentümerteam hatte bereits über ein Downsizing nachgedacht, als der Unfall passierte.

Dawn verließ das Restaurant, um sich auf Devin zu konzentrieren, der mehr als ein Jahr im Krankenhaus verbrachte. Die medizinischen Kosten häuften sich, und selbst als er freigelassen wurde, Devin brauchte rund um die Uhr Pflege.

Die Schwestern beschlossen, Phnom Penh nach dem Gottesdienst am 28.Mai 2018 zu schließen. Verstörte Kunden strömten ins Restaurant, um eine Mahlzeit zu kaufen und ihr Mitgefühl auszudrücken. Die Ausgießung zeigte sich überall – in Kommentaren auf der Facebook-Seite des Restaurants und in Nachrichten über die Schließung.

Als ein Freund der Familie eine GoFundMe—Kampagne startete, um bei Devins steigenden medizinischen Ausgaben zu helfen — einschließlich eines Rollstuhllifts in Höhe von 14.000 US-Dollar für einen neuen Van -, waren Fans des Restaurants unter den Mitwirkenden.

„Ihr Restaurant war ein großer Teil meiner Kindheit, der sich bis ins Erwachsenenalter fortsetzte. Vielen Dank, dass Sie Ihr Restaurant mit mir, meinen Freunden und meiner Familie teilen. Ich bin an der Reihe, etwas zurückzugeben und mich bei Ihnen und Ihrer Familie zu bedanken „, schrieb Spender Tran Dao. Bis heute hat die Spendenaktion, die immer noch aktiv ist, mehr als 91.000 US-Dollar für ein Ziel von 150.000 US-Dollar gesammelt.

„Die Leute kamen aus dem Nichts und halfen auf jede erdenkliche Weise, auch wenn es nur ein paar hundert Dollar waren. Jedes Bisschen zählt wirklich „, sagt Diane. Die Möglichkeit einer Wiedereröffnung war immer im Hinterkopf. „Wir hatten etwas ganz Besonderes, und das will man einfach nicht verlieren.“

Allmählich machten die Schwestern ernst mit der Wiedereröffnung. Mit Seattle Mieten an einer Prämie, sie erkundeten Standorte in Renton und Kent. Dann erzählte ihnen ein ehemaliger Kunde von einem neuen Gebäude im International District, das sie vermittelte. Der Entwickler bot Mieterverbesserungsfonds an, die einen Teil der finanziellen Belastung durch die Eröffnung eines neuen Restaurants verringern würden.

Wieder einmal versammelte sich die Community um sie, und die Liste der Personen, die sich beteiligten — von Spenden über eine Indiegogo-Kampagne bis hin zu Pop—ups und Pro-Bono-Rechtshilfe – war lang. Es schien, dass jede komplexe Schicht, die am Aufbau des neuen Restaurants beteiligt war, Unterstützung fand. „Es braucht ein ganzes Dorf, um dies zu erreichen“, sagt Diane.

Weitere Hilfe kam in Form eines Zuschusses in Höhe von 140.000 US-Dollar vom Büro für wirtschaftliche Entwicklung der Stadt Seattle und Unterstützung von der Seattle Chinatown International District Preservation and Development Authority. Obwohl die Familie wieder von vorne anfing, würden sie diesmal nicht bei Null anfangen.

Als sich Devins Situation stabilisierte, lenkte Dawn etwas Energie zurück in Richtung Restaurant. Aber Devin, der eine traumatische Hirnverletzung erlitten hat, wird wahrscheinlich für den Rest seines Lebens erhebliche Pflege benötigen. Auf der Bewusstseinsskala sagt Diane: „Wir würden mit einer 9 eingestuft, weil wir bewusst sind, uns voll bewusst sind, wir können verstehen und wir haben kognitives Bewusstsein. Während Devin wie ein 1.5 ist. Er hat Bewegung und manchmal vielleicht Augenkontakt, aber er ist immer noch nonverbal, und vielleicht nicht ganz bewusst, wo er ist oder wer wir sind.“

Das Restaurant sollte ursprünglich im März vollständig wiedereröffnet werden, aber das Chaos der Pandemie und der wirtschaftliche Stillstand löschten diese Pläne aus. Es war nur eine weitere Herausforderung für eine Familie, die Resilienz in ihre DNA geschrieben zu haben scheint.

Phnom Penh hielt sich an den ursprünglichen Plan und begann im April wieder mit dem Servieren von Speisen zum Mitnehmen und bot dann im Rahmen des stufenweisen Wiedereröffnungsplans „Safe Start“ des Staates Washington einige Mahlzeiten im Innenbereich an, als Seattle grünes Licht erhielt, um Sitzplätze mit einer Kapazität von 50 Prozent zuzulassen.

Das Phnom Penh Noodle House wurde neu geboren und verfügt über ein neu gestaltetes Logo und einen eleganten Raum, der moderner und repräsentativer für die Generation ist, die derzeit an der Spitze steht. Die Speisekarte ist reduziert, aber Fan-Favoriten, einschließlich der Honig-schwarzen Pfeffer Chicken Wings, Garnelen und Fisch Kuchen Nudelsuppe, Mee Katang (breite Reisnudeln in Soße) und Rindfleisch Lok Lac (Wok-geworfen marinierte Steakwürfel), sind immer noch da.

Es ist eine willkommene Entwicklung für Dutzende von Gästen, die dieses Restaurant für mehr als nur einen Ort halten, an dem man eine gute Schüssel Suppe bekommt — es ist die Rückkehr eines unverzichtbaren Treffpunkts, ein unverzichtbarer Faden in einem lebendigen Community-Web.

Aber selbst wenn Sie nur wegen des Essens kommen, glaubt Sam Ung nicht, dass Sie enttäuscht gehen werden.

„Ich reiste durch Kambodscha und probierte Nudeln. Ich habe noch keine gefunden, die meine geschlagen hat, von den schicken Restaurants bis zu den Straßenhändlern. Ich habe sie alle ausprobiert „, sagt Sam. „Ich denke immer noch:’Meine sind besser. Meine sind besser.'“

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