Ich schob verstohlen die purpurrote Baseballkappe über den Bezahlschalter. Hinter mir klärten sich die Kehlen, als die Schüler ihre Bücher und Notizblöcke anpassten. Ich sah die leuchtenden Eltern, beladen mit Sweatshirts, T-Shirts, Rollkragenpullover, Hüte, Schals, Vliese, Pullover, Schweißbänder und mehr— alle entworfen, um prominent anzuzeigen, dass ein Zauberwort: Harvard.
„Entschuldigen Sie“, rief die Dame an der Kasse, „sind Sie ein Student hier?“ Bin ich? Die echten Harvard-Studenten warteten hinter mir auf ihren Zug, viele bereits mit einem herrischen H gebrandmarkt. Ich schaute auf die Kappe, die ich auf den Tresen gelegt hatte. Auf der Vorderseite stand „Harvard Extension School“. Bin ich ein Harvard-Student?
Die Harvard Extension School ist Teil der Division of Continuing Education, einer der zwölf Harvard University Schools. Es wurde 1910 gegründet, um Harvard-Kurse in die Bostoner Gemeinde zu bringen und offene Einschreibung und erschwinglichen Unterricht anzubieten. In den letzten 100 Jahren hat die Extension School fast eine halbe Million Gelehrte gefördert.
Vor ein paar Jahren kaufte ich meine Extension School Cap im Harvard Coop. Ich hatte gerade mit dem prämedizinischen Programm der Extension School begonnen, das für Post-College-Studenten gedacht war, die sich an der medizinischen Fakultät bewerben wollten. Ich war begeistert von meinem Programm und aufgeregt, die Erweiterungsschule zu vertreten. Doch ich fand bald, dass meine Kappe eine gespaltene Persönlichkeit hatte.
In Boston ist die Extension School bekannt. Erweiterungsschulplakate kleben die Wände der Grünen Linie, und die Masterprogramme der Erweiterungsschule werden auf WBUR, Bostons nationalem öffentlichem Radiosender, beworben. Alle Arten von Bostoniern haben an dem einen oder anderen Punkt einen Erweiterungsschulkurs in Angriff genommen. In der Stadt Harvard repräsentiert meine Kappe den Wunsch des Jedermann nach Wissen.
Aber jenseits von Boston kennen viele die Extension School nicht. Wenn ich meine Mütze trage, weiten sich die Augen. Ich kann nicht anders, als mich etwas irreführend zu fühlen. „Ich bin nur ein einfacher Gymnasiast“, möchte ich sagen, „ich bin nicht wirklich nach Harvard gekommen.“ In der größeren Welt, ob es Ihnen gefällt oder nicht, ist meine Harvard-Kappe ein Emblem des Elitismus.
Und einige fühlen sich schützende Besitz über dieses Emblem. Ein Freund — ein Student des echten Harvard – reagierte spöttisch auf meinen Kauf: „Hast du wirklich einen Verlängerungsschulhut gekauft?“ Ich verstehe es. Warum einen Harvard-Hut kaufen, wenn er keine Harvard-Akzeptanz symbolisiert?
Es ist wahr, dass Harvard-Wear Sie stillschweigend darüber informieren lässt, dass ein Komitee von Leuten Sie für klug und interessant hielt, was ein Hut der High School nicht unbedingt sagen kann. Harvard kann aber auch etwas viel Mächtigeres symbolisieren: Eine sinnvolle Erforschung der zentralen menschlichen Fragen.
Und Gymnasiasten sind genauso Teil dieser Erkundung wie alle anderen Harvard-Studenten. Sie wurden nicht für die Ivy League ausgewählt. Niemand versicherte ihnen ihre Größe, außer vielleicht ihre Mütter. Aber bei der Aufnahme auf Harvard University Kurse—mit den gleichen Professoren und an den gleichen Einrichtungen wie andere Harvard-Studenten-Gymnasiasten streben nach Wissen auf höchstem Niveau. Ihr Streben wird mit den intellektuellen Werkzeugen beantwortet, um die Welt voranzubringen — die gleichen Werkzeuge, die allen Harvard-Studenten geschenkt wurden.
Meine inzwischen gut eingebrochene Schulmütze ist eine liebevolle Erinnerung daran, dass wir alle an Wissen und Verständnis wachsen können. Und dazu brauchen wir nicht die Affirmationen wichtiger Ausschüsse. Wir brauchen nur den Willen, unser wichtigstes Organ auszuüben und uns ständig herauszufordern.
Periel Shapiro, der im Herbst die medizinische Fakultät besuchen wird, hat im vergangenen Mai das Harvard Extension School Health Careers Program abgeschlossen.