Aus der Hanover Street in Fredericksburg marschierten sie an diesem Dezembermorgen 1862, grüne Zweige in ihren Mützen, eine hellgrüne Kampfflagge, mit goldener Harfe und den alten gälischen Worten ‚Riamh Nar dhruid O sbairn lan‘ (‚Ziehe dich niemals vom Kampf der Speere zurück‘), die trotzig darauf prangten, hochgehalten, als Schuss und Granate ringsum in einem Feuer von Rot und Orange explodierten. Vor uns lag eine offene Ebene und dann zwei Hügel, die als Maryes Heights bekannt waren und mit Artillerie der Konföderierten bedeckt waren. Am Fuße der Hügel befand sich eine versunkene Straße hinter einer Steinmauer.
Sie machten eine Pause, um sich hinter einem leichten Anstieg in der Ebene neu zu gruppieren, zogen schnell Reihen an und bildeten eine Kampflinie an der Brigadefront. Dann ertönten die Befehle. Rechte Schulter, Arme verschieben, Bataillon vorwärts, Mitte führen, marschieren! Sie zwitscherten über die Ebene in Richtung der Steinmauer inmitten des Sickerns von Musketen und Kanistern. Die blauen Linien taumelten und verlangsamten sich, als Männer wie Blätter im Herbstwind fielen. Als sie unter der Reichweite der Artillerie auf den Hügeln vorbeikamen, wurden sie plötzlich von einem Flammenblatt getroffen, als die Eidgenossen hinter der Steinmauer feuerten. Ein Mitglied der 8. Ohio-Infanterie bemerkte, als sie an seiner Einheit vorbeigingen, dass jeder Mann halb lachend war, halb mörderischer Blick in den Augen. Sie gehen zu unserer Linken vorbei, arme glorreiche Kerle, die sich mit ihren Hüten von uns verabschieden! Sie erreichen einen Punkt innerhalb eines Steinwurfs der Steinmauer. Nicht weiter. Sie versuchen, darüber hinauszugehen, werden aber geschlachtet. Nichts konnte weiter vorrücken und leben.
Das war die irische Brigade in der Schlacht von Fredericksburg, die mit ihrem Leben für Burnsides tragischen Fehler bezahlte. Und zum einzigen Mal in ihrer kurzen stolzen Geschichte musste sich die Brigade von ‚The Clash of Spears‘ schrecklich zerschmettert zurückziehen, nachdem sie 41,4 Prozent Verluste bei Getöteten, Verwundeten und Vermissten erlitten hatte. Wie General Lee nach dem Krieg bemerkte: ‚Noch nie waren Männer so mutig.
1861 kurz nach dem ersten Stierlauf organisiert, war der Kern der Brigade die 63d, 69th und 88th New York Infantry. Im Herbst 1862 kamen das 28. Massachusetts und das 116. Pennsylvania hinzu, und das 29. Massachusetts diente für kurze Zeit damit. Es sah Aktion in der Halbinsel-Kampagne, bei Antietam, Second Bull Run, Fredericksburg, Chancellorsville, Gettysburg, Cedar Run, Die Wildnis, Spotsylvania Court House, Cold Harbor, und Petersburg, in der 1. Division des II. Im November 1864 reorganisiert, mit der 7. New York Heavy Artillery ersetzt die 116. Pennsylvania, war es dann nicht mehr die alte Organisation und sicherlich nicht wahrheitsgemäß die Irish Brigade bezeichnet werden. Es hatte über 4.000 Tote und Verwundete erlitten, eine Gesamtzahl, die die Anzahl der Männer übertraf, die zu einem bestimmten Zeitpunkt darin eingeschrieben waren.
Von den fünf Männern, die die irische Brigade befehligten, wurden drei getötet und die anderen beiden verwundet. Oberst Richard Byrne wurde in Cold Harbor tödlich verwundet; Oberst Patrick Kelly wurde in Petersburg getötet; Generalmajor Thomas A.. Smyth starb in Farmville; und die Brigadegeneräle Robert Nugent und Thomas Meagher wurden beide verwundet.
Der bunteste und extravaganteste seiner Führer war der ursprüngliche Kommandant und Organisator, General Thomas Francis Meagher. Geboren 1823 in der Grafschaft Waterford, Irland, wurde er als Gegenstück zu einer vorschnellen, unpolitischen, poetischen Persönlichkeit aus der irischen Poesie oder Fiktion beschrieben. Als Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns war er ein aktiver Schüler der irischen Freiheit und beteiligte sich an den verschiedenen Unabhängigkeitsbewegungen. 1845 verbannten ihn die Briten nach Tasmanien. Drei Jahre später entkam er und machte sich schließlich auf den Weg nach New York City. Zu verschiedenen Zeiten war er Anwalt, Dozent, Zeitungsredakteur und Politiker, sein flammendes Oratorium hatte ihn zu einem Favoriten der Gruppe ‚Young Ireland‘ gemacht und er wurde bald der politische Führer des irischen Elements in New York. Bei Ausbruch des Bürgerkriegs gründete er eine Zouave-Kompanie und befehligte sie bei First Bull Run als Teil der 69. New York State Militia. In diesem Winter organisierte er die irische Brigade und Präsident Lincoln ernannte ihn im Februar 1862 zum Brigadegeneral der Freiwilligen.
Die Offiziere und Männer der irischen Brigade gehörten zu den ungewöhnlichsten in der Unionsarmee. Eine überraschend große Anzahl hatte Kampferfahrung in der päpstlichen Brigade von St. Patrick und österreichischen und britischen Diensten. Mehrere gewannen die Ehrenmedaille des Kongresses während des Krieges. Eine einzige Firma enthielt sieben Anwälte als Privatpersonen. Reporter George Townsend fand Meagher Gold geschmückten Mitarbeiter zu sein ‚fox hunters … eine Klasse von irischen exquisiten … gut für einen Kampf, Kartenparty oder eine Hürde springen, aber völlig zu Quixotic für die nüchterne Anforderung der Yankee warfare.
Anfang Dezember 1861 bezogen die New Yorker Regimenter angenehme Winterquartiere im Camp California in der Nähe von Alexandria, Virginia, wo sie General Sumners Division der Armee des Potomac zugeteilt wurden. Weihnachten wurde von denen, die den Krieg überlebten, liebevoll in Erinnerung behalten. Der kleine John Flaherty unterhielt auf der Geige, während sein Vater die Feierlichkeiten mit irischen Melodien auf den Warpipes belebte. Die Kantine, die kaum Wasser zu enthalten schien, wurde eifrig herumgereicht. Sagte Privat Bill Dooley: Es ist auch gut, unsere Stimmung aufrecht zu erhalten, indem wir Geister ausschütten, sicher, wir wissen nicht, wo wir in dieser Nacht zwölf Monate sein werden.‘
Als Generalmajor Israel B. (‚Greasy Dick‘) Richardson das Kommando über die 1. Division übernahm, entschied Captain Jack Gosson, einer von Meaghers Helfern, dass die erste Überprüfung der irischen Brigade durch den alten Veteranen ein denkwürdiger Anlass sein sollte. Demgemäß ging er dem General in den Reihen der Iren voraus und teilte den wartenden Soldaten mit: „Was haltet ihr von dem tapferen alten Burschen, aber er hat drei Fässer Whisky, ein Fass für jedes Regiment, in unser Lager geschickt, um die Jungen der Brigade zu behandeln; wir sollten ihm einen donnernden Beifall geben, wenn er mitkommt. Das taten sie, was sowohl Richardson als auch die Armee erschreckte. Gossons feine irische Hand wurde erkannt, als später kein Alkohol im Lager gefunden wurde.
Auch die Kapläne der Brigade waren eher ungewöhnlich. Kaplan Dillon gelang es, eine große Anzahl der 63d NY dazu zu bringen, das Versprechen gegen den Alkoholkonsum zu nehmen.
An alle, die dies taten, wurde eine Medaille verteilt. Während der Halbinsel Kampagne führte dies zu viel Kriechen für die Whisky-Rationen derer, die Abstinenzler waren. Kaplan Ouellet war wahrscheinlich der bunteste. In Kanada geboren, hatte er einen französischen Akzent, der die Soldaten amüsierte. Ihm wurde zugeschrieben, während der Sieben-Tage-Schlachten zwei Armeesätze geprägt zu haben. Es scheint, dass einige der Männer Kaffee und Frühstück dem Gottesdienst nach einem Kampf oder einem harten Marsch vorzogen. Bei Gottesdiensten rief er eines Tages: ‚Die Guten kamen heute Morgen hierher, um Gott für ihre Befreiung vom Tod zu danken, und der Rest … waren Kaffeekühler und Skedaddler während unseres Retreats.
Die Brigade erhielt ihr erstes Blutbad im Halbinselfeldzug. Die Columbia und Ocean Queen, über die es viel Ozean, aber nicht viel Königin gab, hinterlegten sie im Frühjahr 1862 in Ship Point, Virginia. Dort besetzten sie einige verlassene Konföderierten Hütten gefüllt mit ‚graybacks‘ nachdenklich von ihrem ehemaligen Gastgeber zur Verfügung gestellt. Der schlammige Zustand der Straßen von Virginia trug zu ihrem Unbehagen bei. Dann wurde ein Tag bei den Rennen, ‚The Chickahominy Steeple-Chase‘, grob durch die Schlacht von Fair Oaks unterbrochen. Ein heftiger Bajonettangriff und ein ausgedehntes Feuer brachten der Brigade an diesem Tag das Lob des Armeekommandanten McClellan ein. In Gaines’s Mill unterstützten sie den hart bedrängten Fitz John Porter. Ein bösartiger Nahkampf an der Savage Station wurde in Mavern Hill wiederholt.
Die Zermürbung durch Kampf und Krankheit veranlasste Meagher, McClellans Erlaubnis zu erhalten, nach dem siebentägigen Feldzug neue Rekruten in New York zu gewinnen. Dort fand er es notwendig, Gerüchte zu zerstreuen, dass die irischen Regimenter von schwarzen Republikanern geopfert wurden. Dann war die Brigade besonders traurig über den Tod eines beliebten jungen Stabsoffiziers an Malaria, Lieutenant Temple Emmet, Großneffe eines der größten Märtyrer Irlands, Robert Emmet.
Antietam war die nächste Kampfehre, die die Brigade erhielt. Es wurde im Union Center begangen und hatte die zweifelhafte Auszeichnung, die Konföderierten in der versunkenen Straße anzugreifen. Mit Meagher an der Spitze zogen die jubelnden Iren gegen den wartenden Feind. Ein Schienenzaun wurde unter feindlichem Beschuss schnell weggerissen. Die neu ausgerichtete Brigade setzte den Angriff fort, als plötzlich alle ihre Flaggen auf einmal niedergeschlagen wurden. Ein verärgerter Adjutant teilte dem wachen McClellan mit: ‚Der Tag ist verloren, General – die irische Fliege.‘ ‚Nein, nein, ihre Fahnen sind hoch, sie laden auf.‘ War die glückliche Antwort. Sicher genug, ein Kapitän der 69. New York sammelte eine gefallene grüne Flagge mit der goldenen Harfe und folgte Meagher. Als Divisionskommandeur berichtete Brigadegeneral Winfield Hancock es dann:
Danach wurde diese Brigade, nachdem sie schwer gelitten hatte und viele wertvolle Offiziere und Männer verloren hatte, von der Brigade von General Caldwell entlastet, die … bis … zum Rücken von Meaghurs Brigade vorrückte. Letztere brach dann von Unternehmen nach hinten, und die ehemaligen von Unternehmen nach vorne….
Die irische Brigade hatte in der Tat’schwer gelitten‘ bei Antietam. Meagher wurde bewusstlos vom Feld getragen und von seinem verwundeten Pferd geworfen. Sie verloren über 500 Offiziere und Männer getötet oder verwundet. Zwei der Regimenter erlitten erstaunliche Opferprozentsätze: Das 69. erlitt 61,8 Prozent und 63d 59,2 Prozent.
Die Brigade erholte sich etwas von ihrer Tortur, als sie nach der Schlacht auf Bolivar Heights bei Harper’s Ferry lagerte. Hier schloss sich das 116. Bevor sie erneut begangen wurden, erreichte sie die elektrisierende Nachricht, dass McClellan vom Kommando der Armee entbunden worden war. Viele der verärgerten Offiziere der irischen Brigade, fast alle Demokraten, traten sofort zurück. Nur Meaghers Überzeugungskraft hielt sie bei der Armee. Wie es war, bei McClellans letzter Überprüfung der Armee des Potomac, Die Brigade brach die Reihen, um um ihren scheidenden Helden zu schwärmen.
Ein ungewöhnlicher Vorfall soll sich ereignet haben, als die irische Brigade auf dem Weg nach Fredericksburg war. Als die Männer am Haus der Mutter des getöteten Konföderierten Generals Turner Ashby vorbeigingen, stürzte eine zerzaust aussehende Frau in die Mitte der marschierenden Soldaten und rief schrill den Fluch Gottes auf diejenigen herab, die ihrem Sohn das Leben genommen hatten. Für einige der abergläubischeren Iren müssen ihre Schreie sicherlich dem gefürchteten Jammern der gefürchteten Todesfee ähnlich gewesen sein (was in der keltischen Überlieferung einen bevorstehenden Tod bedeutet).
Bevor das Kommando an diesem trostlosen Dezembertag eine Pontonbrücke nach Fredericksburg überquerte, schüttelte es seine Farben aus. Das nahe gelegene 14th Brooklyn (84th N.Y.) jubelten den marschierenden Iren zu, als die Band von Hawkins ‚Zouaves (9th N.Y.) die Marschmelodie der Brigade, Garry Owen, anstimmte. Weniger jubelnd war die Anwesenheit professioneller Einbalsamierer, die Karten verteilten, die für ihre patriotischen Dienste warben.‘ Ein Brigade Mitglied weigerte sich mit einem vernichtenden ‚zu yez verdammt werden.
Einmal in der Stadt, schlossen sich einige der ‚Byes‘ der Plünderung an. Ein Ire taumelte unter dem Gewicht eines riesigen Federbettes, während zwei andere Frauenmützen trugen und ein praktischerer Kerl eine Zehn-Gallonen-Kaffeekanne karrte. Die Männer des 116. amüsierten sich, indem sie den Inhalt einiger versunkener Tabakkähne auffischten.
Trotz des tragischen Ausgangs der Schlacht von Fredericksburg fand in einem Theater in Fredericksburg ein zuvor geplantes Bankett statt, um neue Farben für die New Yorker Regimenter zu erhalten. Die irischen Farben (die Regimenter trugen keine Staatsflaggen) waren von einem dankbaren Bürgerkomitee der amerikanischen Ureinwohner gespendet worden. Etwa 300 Offiziere, darunter zweiundzwanzig Generäle, nahmen an der ‚Irish Wake‘ teil.’Der hinterbliebene Meagher machte einen unglücklichen Hinweis auf politische Generäle‘ (schließlich war er selbst einer) in einer Rede, die gegen diesen Demokraten in seinen späteren Bemühungen gehalten wurde, die Erlaubnis zu erhalten, seine Brigade zu rekrutieren.
Es war übrigens in Fredericksburg, dass die 69. dachten, sie hätten ihren nationalen Standard verloren. Am nächsten Tag wurde der Colour-Sergeant tot aufgefunden, Er saß an einem Baum, die Hände auf der Brust verschränkt. Eine weitere Untersuchung ergab, dass die Sterne und Streifen um seinen Körper gewickelt waren. Das Regiment und die irische Brigade konnten immer noch ihren Anspruch auf Appomattox behaupten, dass sie nie eine Flagge verloren hatten.
Nach Fredericksburg ließen sich die streitenden Kräfte im Winterquartier nieder. Wie üblich glaubte die irische Brigade, dass es an ihnen lag, die Dinge ein wenig zu beleben. Der gewählte Tag war natürlich der St. Patrick’s Day, der 17. Wie üblich begann der Tag mit Gottesdiensten. Kurz darauf versammelten sich etwa 30.000 Menschen, um die ‚Grand Irish Brigade Steeple-Chase‘ zu verfolgen. General Hooker, dem neuen Armeekommandanten, wurde Wein gegeben, mit dem er die irische Brigade vorschlug – Gott segne sie!‘ was von drei schallenden Jubel folgte. Nach zwei Rennen lud Meagher seine Gäste zu Sandwiches, Wein und gewürztem Whiskey Punch ein. Das Hauptfest von fünfunddreißig Schinken, eine Seite von gebratenem Ochsen, gebratenes Schwein gefüllt mit gekochtem Truthahn, Hühner, Enten, und Kleinwild, gewaschen von acht Körben Champagner, zehn Gallonen Rum, und zweiundzwanzig Gallonen Whisky würde später kommen, kurz vor den Theatern und Erregungen des Abends. Auch die Männer wurden nicht vergessen. Ihre Veranstaltungen umfassten eine halbe Meile laufen, halbe Meile Hürden, Gewicht werfen, gefettet-Schwein-Wettbewerb (Gewinner bekam das Opfer), Sackhüpfen, mit verbundenen Augen Schubkarre Rennen und Irish Dance Wettbewerbe. Irgendwann jagte Meagher die Zuschauer unter der Tribüne mit der Ermahnung, dass sie in Gefahr seien, von vier Tönen von Generalmajoren niedergeschlagen zu werden.
Es gab auch eine Menge Verschwörungen innerhalb der irischen Einheiten der Armee. Logischerweise war es in der irischen Brigade zentriert. Viele der Männer waren Mitglieder der Fenischen Bruderschaft und widmeten sich daher dem Sturz der Briten in Irland. Doktor Reynolds, der Chirurg des 63d New York, war das Hauptzentrum der Armee des Potomac Fenian Circle. Die Treffen fanden regelmäßig am ersten Sonntag im Monat im Krankenhauszelt der Brigade statt. Beiträge wurden an das Hauptzentrum der Bruderschaft in New York geschickt.
Trotz der schweren Verluste versuchten die Männer der Brigade immer, freundschaftliche Beziehungen zu den feindlichen Streikposten aufrechtzuerhalten. Zucker, Kaffee, Whisky und Tabak wurden frei gehandelt. In einem Fall gaben einige Brigade Streikposten ihre konföderierten Kollegen ein Geschenk von mehreren ‚gefangen Schafe.
Dann half die Brigade in der Kampagne von Chancellorsville, die Flüchtlinge des XI. Korps nach Stonewall Jacksons berühmtem Flankenangriff zu sammeln, und am 3. Mai marschierte sie von Scotts Mills in die Nähe des Kanzlerhauses, um die 5. Marinebatterie zu unterstützen, und schleppte sie ab, als ihre Kanoniere zu Kampfhors gemacht wurden.
Meagher hatte sich inzwischen jedoch durch seine ständigen politischen Reden und Aktivitäten bei den anderen hochrangigen Offizieren der Armee unbeliebt gemacht. Es wurde auch allgemein angenommen, dass er die Brigade eher als unabhängiges Symbol des irischen Ruhms als als effektive Einheit der Armee ansah. Folglich wurde seine Bitte, Ersatz zu rekrutieren, abgelehnt, und stattdessen wurde vorgeschlagen, die Brigade abzuschaffen, indem ihre Einheiten auf andere Kommandos verteilt wurden. Sehr empört über diesen Vorschlag trat Meagher am 14.Mai 1863 von seiner Kommission zurück und ging angewidert nach Hause. Sein Rücktritt wurde angenommen. Er wurde jedoch wieder in Auftrag gegeben, befehligte den Distrikt Etowah, trat jedoch Anfang 1865 erneut zurück.
Die reduzierte Brigade wurde dann von Colonel Kelly in die Schlacht bei Gettysburg geführt. Zu diesem Zeitpunkt waren die drei New Yorker Regimenter in Bataillonen von jeweils zwei Kompanien gebildet worden, während das 116. Während des berühmten konföderierten Angriffs vom 3. Juli wiederholte sich ein Gedanke immer wieder an den befehlshabenden Offizier des 116. Es war Fredericksburg. Ein tieferer Gedanke kam vielleicht einem Privatmann, als ihm mitgeteilt wurde, dass sein Regiment in Reserve gehalten werden würde. ‚In resarve, yis‘, murmelte er, ‚resarved für die schweren fightin‘.‘
Es gab mehr ‚Heavy fightin‘ und ‚heavy marchin‘,’voraus für die Brigade. Beim Rückzug aus Cedar Run kämpfte es zwei große Gefechte und marschierte sechsundsiebzig Meilen in sechsundfünfzig Stunden, wobei es zwei Farbstände, fünf Kanonen und 450 Gefangene eroberte.
Am 3. Mai 1864 zog die irische Brigade mit zehn Feldoffizieren aus ihrem Winterlager aus. Innerhalb von sechs Wochen wären sechs von ihnen tot und die anderen vier schwer verletzt. Seine Verluste waren so groß, dass es schließlich in der sogenannten konsolidierten Brigade verschwand (2D- und 3D-Brigaden schlossen sich zusammen). Aber wie der Historiker des II. Korps Walker später schrieb, ‚war die irische Brigade … bis zum Ende des Krieges eines der malerischsten Merkmale des Zweiten Korps, ob im Kampf, auf dem Marsch oder im Lager.
Dieser Artikel wurde von John F. McCormack Jr. geschrieben und ursprünglich in der Dezember-Ausgabe 1998 des Civil War Times Magazine veröffentlicht. Für weitere großartige Artikel abonnieren Sie noch heute das Civil War Times Magazine!