Die populäre Geschichte von HIV / AIDS beschreibt einen Mann namens Patient Zero, einen sexuell aktiven Flugbegleiter, der die Welt bereiste und die AIDS-Epidemie in Nordamerika auslöste. Eine neue Analyse des viralen Genoms, das in den 1970er Jahren aus seinem Serum und dem anderer Patienten gewonnen wurde, beweist zweifelsfrei, dass er nicht Patient Null war (Link zum Papier).
In einer heldenhaften Anstrengung wurden Tausende von archivierten Serumproben, die ursprünglich von Kohorten von Männern gesammelt wurden, die in den 1970er Jahren in New York und San Francisco Sex mit Männern hatten, durch Western-Blot-Analyse auf HIV untersucht. Es wurde festgestellt, dass insgesamt 83 Proben HIV-positiv waren und einer tiefen Sequenzierung unterzogen wurden, aber die virale RNA war abgebaut und nur in kurzen Stücken vorhanden. Um dieses Problem zu überwinden, wurden viele DNA-Primer verwendet, um kurze RNA-Fragmente durch PCR in einem Verfahren zu amplifizieren, das farbig als ‚Presslufthammer‘ bezeichnet wird. Das beeindruckende Ergebnis ist, dass vollständige HIV-1-kodierende Sequenzen aus 8 Proben erhalten wurden: 3 aus San Francisco und 5 aus New York City.
Die Analyse der HIV-Genomsequenzen und der Vergleich mit früheren und späteren Daten ergaben, dass das Virus wahrscheinlich um 1967 von Afrika in die Karibik und von dort 1971 nach New York City reiste. Diese Ergebnisse widerlegen frühere Vorstellungen, dass HIV aus den USA in die Karibik kam.
Die Sequenzanalyse zeigt auch, dass New York City ein Zentrum der frühen Diversifizierung von HIV war und dass die Epidemie bereits Ende der 1970er Jahre ausgereift und genetisch vielfältig war. Es scheint eine einzige Einführung von HIV in San Francisco von New York City im Jahr 1976 gegeben zu haben. Von diesen beiden Städten aus verbreitete sich das Virus in anderen Teilen der USA und in Übersee.
Es wurde vermutet, dass ein sexuell aktiver Flugbegleiter, der von Randy Shilts in seinem Buch And the Band Played On als Gaetan Dugas identifiziert wurde, die Quelle der nordamerikanischen AIDS-Epidemie war. Obwohl mindestens eine Studie vor Jahren zu dem Schluss kam, dass er nicht der erste Fall war, bleibt dieser Glaube bestehen. Die Sequenzierung von HIV aus dem Serum dieses Patienten ergab, dass er sicherlich nicht die erste Person in Nordamerika war, die mit dieser HIV-1-Linie (Gruppe M, Subtyp B) infiziert war.
Eine historische Rekonstruktion der Anfänge von AIDS in den USA zeigt, wie Dugas das Label ‚Patient Zero‘ erhielt. CDC-Ermittler, die ein sexuelles Netzwerk von 40 schwulen Männern untersuchten, stellten einen Mann in den Mittelpunkt, den sie ‚Patient O‘ nannten und der für ‚außerhalb Kaliforniens‘ stand, weil er Kanadier war (im Bild; bildnachweis). Bei der Veröffentlichung dieser Arbeit wurde das ‚O‘ als Null falsch interpretiert und so begann der Glaube, dass er der Ursprung des AIDS-Ausbruchs in Nordamerika war.