Einer der am wenigsten besuchten Nationalparks in den Vereinigten Staaten bietet einen seltsamen Anblick für diejenigen, die bereit sind, sich in seine abgelegenen Wildnisse zu wagen. Im Kobuk-Tal ersetzen goldene Sandkörner die typischerweise mit der Arktis verbundenen Schneeflocken. Sie bilden einen massiven Sandstreifen, der hoch auf der Erde gestapelt ist. Flankiert von Flüssen und dichten Baumgruppen, Die Dünen sehen aus wie eine Wüstenlandschaft, die zufällig im Wald von Alaska liegt.
Die Great Kobuk Sand Dunes sind die größten aktiven Sanddünen der Arktis. Zusammen mit zwei kleineren Dünen bedecken sie den Boden in einem etwa 30 Quadratmeilen großen Sandhügel, der an einigen Stellen bis zu 100 Fuß hoch ist. Ihre Anwesenheit, jedoch fehl am Platz, ist auf ein natürliches geologisches Phänomen zurückzuführen, das während der letzten Eiszeit auftrat.
Als die Gletscher während der illinoischen Eiszeit zurückgingen, wirbelten die massiven Eisbrocken über ihre darunter liegenden Felsen, zermahlen sie in Stücke und hinterließen feine Sandstrände. Im Laufe der Zeit hob der Wind den Sand in den Himmel, bevor er sich im Kobuk-Tal ablagerte, wo er weitgehend geschützt, aber immer noch anfällig für die Gnade des Windes bleibt.
Obwohl sie karg aussehen, beherbergen die Dünen Horden arktischer Wildtiere. Gräser, Roggen und sogar der seltene Kobuk Locoweed (eine Blume, die nur im Tal blüht) gedeihen an ihren Rändern und Hängen. Bären, Wölfe, Elche und Füchse hinterlassen ihre Spuren im weichen Sand. Zweimal im Jahr wandern etwa eine Viertelmillion westlicher arktischer Karibus im Rahmen ihrer Wanderungen über die Dünen.
Auch Menschen besuchten einst die sandigen Hügel. Vor etwa 8.000 Jahren errichteten frühe arktische Siedler an ihren Rändern Jagdlager, die sie als Stützpunkte nutzten, um das durchreisende Großwild zu verfolgen.