Vor 1990 war Semipalatinsk (heute bekannt als Semey) eine der zahlreichen geschlossenen Städte der Sowjetunion. Nur hochrangige Beamte des Politbüros wussten von den Vorgängen in diesen Städten. Niemand außer den wenigen mit Genehmigung durfte diese Gebiete betreten oder verlassen, und diese geschlossenen Städte erschienen nicht einmal auf Karten oder Straßenschildern.
Als der Kalte Krieg endete, wurden die meisten dieser geschlossenen Städte abgeschafft und die Geheimnisse, die sie verbargen, wurden der Öffentlichkeit bekannt. Während die meisten dieser Orte nur strategische Militärstandorte oder sensible Bergbaugebiete waren, verbargen einige dieser Orte wirklich unglaubliche Geheimnisse – wie die ehemals geschlossene Stadt Semipalatinsk.
Das Polygon war das primäre Atomtestgelände der Sowjetunion. Insgesamt wurden zwischen 1949 und 1989 in Semipalatinsk 456 Atomtests durchgeführt, darunter 340 unterirdische und 116 atmosphärische Explosionen. Insgesamt entspricht die Zahl der Atomexplosionen in Semipalatinsk mehr als 2.500 Hiroshima-Bomben. Eine große Anzahl von Kratern, teilweise mit Wasser gefüllt, zeugen von diesen Experimenten. Es war nicht das einzige Atomtestgelände der Sowjetunion, aber es war das einzige in der Nähe großer Siedlungen.
Die Sowjetunion führte diese Atomtests ohne Rücksicht auf die gesundheitlichen Auswirkungen auf die 200.000 Einwohner des Gebiets Semipalatinsk durch, die während der eigentlichen Explosionen nicht evakuiert oder gewarnt wurden. Die Anwohner wurden bald darauf aufmerksam und erlebten bald nach den ersten Tests gesundheitliche Probleme. Die Krebsraten im Polygongebiet schossen in die Höhe und einige Jahre nach den ersten Tests wurde eine beunruhigend hohe Anzahl von Kindern mit genetischen Defekten geboren. Die Menschen konnten nichts dagegen tun, da sie die Grenze des geschlossenen Stadtgebiets nicht verlassen durften.
Schließlich wurde 1989 eine Anti-Atom-Bewegung namens „Nevada Semipalatinsk“gegründet, die die schwache und zerfallende Sowjetunion zwang, auf weitere Atomtests zu verzichten und den Standort zu schließen. Nach der Unabhängigkeit Kasachstans wurde der Status einer geschlossenen Stadt abgeschafft.
Der Standort wurde möglicherweise geschlossen und die Tests wurden möglicherweise gestoppt, aber das Erbe der Atomtests bleibt bestehen. Eine Fläche von mehr als 18.000 Quadratkilometern ist stark kontaminiert und anscheinend wurden bei bis zu 1,5 Millionen Menschen – einem Zehntel der Gesamtbevölkerung des Landes – Gesundheitsprobleme diagnostiziert, die direkt oder indirekt auf die Atomtests zurückzuführen sind.
Auch heute noch leben Menschen im Polygongebiet. Da dies eine der ärmeren Regionen Kasachstans ist, konnten nur wenige Menschen wegziehen. Diejenigen, die geblieben sind, sind weiterhin auf kontaminierte lokale Ernten und Wasser angewiesen und bauen sogar Strukturen des Polygons ab, um Altmetall zu erhalten, das sie verkaufen können. Krebsraten, einschließlich Leukämie, sind immer noch so außergewöhnlich hoch wie vor Jahrzehnten, ebenso wie Unfruchtbarkeit und Depressionen. Dennoch wird jedes zwanzigste Kind mit schweren Geburtsfehlern geboren – und fast keines der anderen neunzehn wird gesund geboren.
Der verstörende Dokumentarfilm „After the Apocalypse“ aus dem Jahr 2010 beschreibt die aktuelle Situation des Ortes.