Militärische Laufbahn im Ersten Weltkrieg
Erst als zwei russische Armeen drohten, die deutsche 8. Armee in Ostpreußen zu überrennen, wurde Ludendorff zum Stabschef der 8. Armee ernannt. Ludendorff, dynamisch, aber gelegentlich hart und in Krisenzeiten oft nervös, wurde dem älteren General Paul von Hindenburg zugeteilt, der für seine eisernen Nerven bekannt war. Ludendorff betrachtete die Probleme, mit denen er und sein Oberbefehlshaber konfrontiert waren, als schwierig, aber nie unlösbar.
Auf den spektakulären Sieg Hindenburgs und Ludendorffs über die Russen im August 1914 bei Tannenberg in Ostpreußen, eine Schlacht, die Hindenburg Weltruhm einbrachte, folgte die deutsche Niederlage an der Marne im Westen, die das Scheitern von Ludendorffs revidiertem Schlieffen-Plan signalisierte. Zwei Jahre lang kämpften Hindenburg und Ludendorff gegen die Russen im Osten. Ludendorffs Plan einer Generaloffensive gegen Russland durch eine vorübergehende Reduzierung der deutschen Streitkräfte im Westen erhielt im Sommer 1915 keine Zustimmung des obersten Armeekommandos.
Erst im August 1916, nach dem Scheitern der deutschen Offensive bei Verdun und angesichts des alliierten Ansturms sowohl an der Ost- als auch an der Westfront,ernannte der Kaiser die beiden Generäle endgültig zur obersten militärischen Kontrolle. Sie versuchten, eine Art totalen Krieg zu führen, indem sie die gesamten Kräfte der Heimatfront mobilisierten, die bereits unter den Auswirkungen der britischen Blockade litt. Ludendorff setzte alles auf eine Karte, das hartnäckige Streben nach einem „siegreichen Frieden“, der deutsche Gebietsgewinne in Ost und West sichern sollte. 1917 genehmigte er den uneingeschränkten U-Boot-Krieg gegen die Briten, der zum Eintritt der Vereinigten Staaten in den Krieg gegen Deutschland, aber nicht zum Zusammenbruch Englands führte. Nachdem der Zar im März 1917 abgesetzt worden war, segnete Ludendorff die Rückkehr der russischen bolschewistischen Emigranten (einschließlich des noch unbekannten V.I. Lenin) in der Hoffnung, die Russen zum Friedensschluss zu bewegen. Hindenburg und Ludendorff, die nun eine Art militärisches Semidiktat ausübten, brachten auch die Entlassung von Kanzler Theobald von Bethmann Hollweg in der trügerischen Hoffnung, dass „ein starker Mann“ gefunden werden könnte, um die Führung des Reiches zu übernehmen.
Am 21.März 1918 eröffnete Ludendorff eine Generaloffensive an der Westfront mit dem Ziel, die anglo-französischen Armeen zu zerschlagen und eine Entscheidung in Europa zu erzwingen, bevor die Amerikaner in Kraft traten. Aber er hatte die Stärke der deutschen Armeen überschätzt; die Offensive scheiterte, und als im Herbst 1918 der Zusammenbruch der deutschen Alliierten — Österreich-Ungarn, Bulgarien und Türkei — unmittelbar bevorstand, forderte Ludendorff sofortige Verhandlungen über einen Waffenstillstand. Für eine Weile gaben die Nerven des hoffnungslos überarbeiteten Generals nach, und ein Psychiater musste in das oberste Hauptquartier gerufen werden. Als Ludendorff die Schwere der Waffenstillstandsbedingungen erkannte, bestand er darauf, den Krieg fortzusetzen. Als er sah, dass die politischen Führer nicht bereit waren, dies zu tun, er bot seinen Rücktritt an, was Wilhelm II. 26, 1918. Zur gleichen Zeit befahl der Kaiser, sehr zu Ludendorffs Abneigung, Hindenburg, auf seinem Posten zu bleiben. Ein Titan von Willenskraft und Energie, der das Unmögliche versucht hatte, wurde plötzlich aus seinem Tätigkeitsbereich gerissen; Der Schock war immens. Ludendorff begegnete der Revolution, die im November 1918 ausbrach, mit völliger Resignation und ging für mehrere Monate ins Exil nach Schweden.
Während die Generalstabsoffiziere nach preußischem Brauch die Mitverantwortung für alle getroffenen Entscheidungen übernahmen, mussten sie strikte Anonymität wahren. Ludendorff jedoch, dessen Ehrgeiz ebenso immens war wie seine strategischen Gaben, behauptete am Ende des verlorenen Krieges, der einzige wirkliche „Befehlshaber“ des Ersten Weltkriegs gewesen zu sein. Er behauptete, er sei von finsteren Kräften, die hinter den Kulissen operiert hatten, des Sieges beraubt worden; er war, wie Siegfried in den heroischen germanischen Sagen, ein Opfer eines Stiches in den Rücken. Indem er die Legende verbreitete, dass die im Feld unbesiegte deutsche Armee von der „Heimatfront“ sabotiert wurde, trug er viel dazu bei, das öffentliche Leben in der Weimarer Republik zu vergiften.