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Oscar Wilde schrieb einmal: „Wahre Freunde erstechen dich in die Front.“

Unnötig zu erwähnen, dass die Basketballlegenden Isiah Thomas und Magic Johnson vor langer Zeit keine wahren Freunde mehr waren. Im NBA-Finale 1988 zwischen den Pistons und den Lakers küssten sich Thomas und Johnson und kämpften; und nachdem sie im Finale ’89 wieder gegeneinander gespielt hatten, Ihre guten Zeiten zusammen waren so gut wie vorbei.

Ihre Freundschaft erholte sich nie von diesen Kriegen.

Aber jetzt, mit der Veröffentlichung von Johnsons neuem Buch „When the Game Was Ours“, haben wir ein festeres Verständnis dafür, warum der Riss überhaupt existierte und warum er so lange gedauert hat.

In dem Buch, das Johnson zusammen mit Larry Bird und der häufigen ESPN-Mitarbeiterin Jackie MacMullan verfasst hat, gibt Johnson zu, dass er dazu beigetragen hat, Thomas 1992 von den USA fernzuhalten. Olympic Dream Team, weil er glaubte, dass nach Johnsons Ankündigung im Jahr 1991, dass er HIV hatte, sein einst lieber Freund ein Gerücht verbreitete, er sei schwul oder bisexuell.

Für den Großteil der Öffentlichkeit ist dies ein überraschendes Eingeständnis, aber Johnsons Sexualität wird in NBA-Kreisen seit Jahren diskutiert. Das kann auf Unwissenheit über seine Krankheit zurückzuführen sein. Thomas, jetzt der Basketballtrainer der Männer an der Florida International University, bestreitet Spekulationen über Johnsons Sexualität und sagte es SI.com Er fühlt sich von den Vorwürfen „blind“, weil Johnson zum ersten Mal öffentlich seine Seite der Geschichte ausstrahlt.

Ich kann Ihnen nicht sagen, wem Sie glauben sollen, denn dies ist ein klarer Fall von he-said, he-said, aber Thomas verdient mehr Zweifel, als die Leute ihm geben. Die Tatsache, dass John Stockton Thomas als seinen Moderator für seine Verankerung in der Basketball Hall of Fame auswählte, zeigt, dass Thomas nicht böse inkarniert ist, wie manche anscheinend gerne denken.

„Er hat hinter den Kulissen einige Dinge getan, von denen die Leute nichts wissen“, sagte Stockton der Salt Lake Tribune. „Ich werde jetzt sicher nicht darüber reden … aber er hat viel Klasse gezeigt.“

Mir ist klar, dass Thomas nicht viel Glaubwürdigkeit hat angesichts der Klage wegen sexueller Belästigung gegen ihn und Madison Square Garden während seiner Zeit als Knicks-Manager (die Zivilklage wurde letztendlich beigelegt) und eines bizarren Vorfalls letztes Jahr, in dem jemand, der Thomas gewesen sein könnte oder nicht, wegen einer Überdosis Schlaftabletten in ein Krankenhaus gebracht wurde. Fragen Sie die Leute in der NBA, was sie von Thomas halten, und Sie hören beide Seiten: Er ist entweder ein großartiger Typ oder ein hinterhältiger Manipulator.

Natürlich hat Johnson jedes Recht, seine Geschichte auf seine eigene Weise zu erzählen, aber Thomas nach all den Jahren in Schwung zu bringen, erscheint mir seltsam.

„Es war an der Zeit“, sagte Johnson am Montag in einer Telefonkonferenz, um für das Buch zu werben, in dem es in erster Linie darum geht, wie seine Beziehung zu Bird den Basketball verändert hat. „Wir hatten eine unglaubliche Beziehung. Wir haben früher alles zusammen gemacht, und dann ist diese Art verblasst. Es war eine harte Zeit. Wahrscheinlich, als wir diese beiden Meisterschaften gespielt haben, ist das passiert. Dann ging es von da an wirklich in entgegengesetzte Richtungen.“

Was traurig ist, ist, dass die Unterschiede zwischen zwei der größten Basketballspieler aller Zeiten mehr als 20 Jahre gedauert haben, zum Teil, weil beide Männer zu stolz waren, sie zu zerquetschen. Heftige Konkurrenz machte sie zu phänomenalen Spielern, aber es ruinierte auch ihre persönliche Beziehung.

Verstehe, dass ich Johnson sehr respektiere und mag, und ich habe persönliche Beziehungen zu beiden Spielern. Ich ging nach Michigan State, wo Johnson die Spartans 1979 zum NCAA-Titel führte – immer noch das denkwürdigste Meisterschaftsspiel in der College-Geschichte. Johnson war ein fröhlicher Geber unserer Alma Mater; er hat MSU geholfen, einen starken, nationalen Ruf aufzubauen. Ich habe Johnson besser kennengelernt, seit er ESPN-Analyst geworden ist, und er ist einer der aufrichtigsten und engagiertesten Athleten in der Geschichte des Sports.

Aber ich komme auch aus Detroit, und Thomas hat geholfen, zwei NBA-Meisterschaften zu uns zu bringen. Detroit ist kein Ort, in den sich die Leute leicht verlieben, aber Thomas ist der Stadt treu geblieben, obwohl seine Heimatstadt Chicago ist.

Diese beiden Männer haben durch ihre Leistungen und wohltätigen Beiträge mehr für Michigan und Detroit getan als einige der gewählten Beamten des Staates. Deshalb waren sie zwei meiner Lieblingssportler, als ich aufwuchs.

Wir werden vielleicht nie erfahren, ob Johnsons Anschuldigungen – dass Thomas die Gerüchte verbreitet hat – wahr sind. Aber Thomas verteidigte aufmerksam Johnsons Recht, im All-Star Game 1992 zu spielen, obwohl mehrere NBA-Spieler, darunter Karl Malone, dagegen waren und ihre eigenen gesundheitlichen Bedenken anführten. Und Thomas ‚Bruder starb vor fünf Jahren an AIDS. Beide Faktoren sollten für etwas zählen.

Die geheime und verständlicherweise schmerzhafte Verachtung, die Johnson für Thomas hegte, spielte letztendlich eine Rolle dabei, Thomas zu kosten, was einer der wertvollsten Momente seiner Karriere hätte sein sollen. Das Spielen im Dreamteam von 1992 hätte Thomas weiter legitimiert, dessen Platz unter den Größen seiner Zeit manchmal weniger sicher erscheint, weil seine Karriere nach dem Spielen so erfolglos war.

Ich bin sicher, dass es für andere Dream-Team-Mitglieder nicht schwierig war, sich auf die Seite von Johnson zu stellen, weil fast jeder in diesem Team einen Groll gegen Thomas hatte. Michael Jordan, der zu dieser Zeit als Rädelsführer der Anti-Thomas-Bewegung galt, würde Thomas sicherlich nicht vergessen, sich mit anderen Spielern verschworen zu haben, um ihn aus dem All-Star-Spiel von 1985 auszuschließen. In der Hitze der Rivalität zwischen Celtics und Pistons stimmte Thomas öffentlich seinem Teamkollegen Dennis Rodman zu, der sagte, wenn er schwarz wäre, würde er als durchschnittlicher NBA-Spieler gelten. Und Malone zeigte seine Abneigung gegen Thomas im Dezember 1991, als er Thomas ins Gesicht stieß und einen Schnitt verursachte, der 40 Stiche zum Schließen benötigte. Einen Monat zuvor hatte Thomas rücksichtslos 44 Punkte auf Stockton verloren, der einen Platz im Dreamteam erhielt, von dem viele dachten, er hätte Thomas sein sollen.

Thomas war kein Heiliger, aber er hat es verdient, in diesem Team zu sein. Bis Johnsons Buch, Die Gründe, warum er nicht war, waren Skelette begraben worden. Gewiss, Diese Hintergrundgeschichten sorgen für eine großartige Lektüre in der Gegenwart, aber wäre es nicht viel besser gewesen, wenn, einmal in der Vergangenheit 20 oder so Jahre, Thomas und Johnson hatten zusammen in einem Raum gesessen und darüber gesprochen? Vielleicht wäre nichts daraus geworden, aber ich würde gerne denken, dass es einen großen Beitrag dazu geleistet hätte, das Gefühl des Verrats zu beseitigen, das diese beiden großartigen Spieler gerade fühlen.

Am Montag, als Johnson gefragt wurde, ob er mit Thomas gesprochen habe, seit seine Anschuldigungen öffentlich wurden, wies er die Möglichkeit einer Versöhnung ebenso zurück.

„Wenn dieser Tag nicht kommt, dann kommt er nicht“, sagte Johnson, der Thomas auch viel Erfolg bei der FIU wünschte. „Im Moment haben wir beide viel zu tun.“

Wie Arthur Miller sagte: „Verrat ist die einzige Wahrheit, die bleibt.“

Jemele Hill ist erreichbar unter [email protected]