Am 25.Oktober 1990 kämpfte Holyfield gegen Buster Douglas in der ersten Verteidigung des Titels, den Douglas acht Monate zuvor durch Mike Tyson in Tokio gewonnen hatte. Holyfield besiegte einen außer Form geratenen Douglas, indem er ihn in der dritten Runde ausschaltete, und hatte drei Verteidigungen seines Titels in diesem Kampf gemacht. Der erste war gegen George Foreman, der ehemalige Champion, der ein Comeback versuchte und der älteste Schwergewichts-Champion aller Zeiten werden wollte. Nach dem Gewinn einer einstimmigen Entscheidung unterschrieb Holyfield am 8. November 1991 gegen Tyson, aber Tyson zog sich mit einer Verletzung zurück. Stattdessen, Holyfield nahm den Gesellen Bert Cooper auf und erlitt seinen ersten Karriere-Knockdown, fast zu besiegen, bevor er sich versammelte, um den leicht angesehenen Anwärter in einem Kampf auszuschalten, den die WBC nicht als Titelkampf sanktionieren wollte. Der Tyson-Kampf wurde dann ganz versenkt, nachdem Tyson wegen Vergewaltigung verurteilt und Anfang 1992 inhaftiert worden war.
Da Holyfield einen Gegner brauchte, ging der ungeschlagene Riddick Bowe als Spitzenreiter hervor, um den nächsten Schuss auf Holyfields unbestrittene Meisterschaft zu landen. Holyfields Managerin Shelly Finkel und Bowes Manager Rock Newman konnten kurz nach Tysons Verurteilung fast einen Deal abschließen, aber es fiel auseinander, nachdem sich die beiden Seiten in finanziellen Fragen nicht einigen konnten. Schließlich, Bowe landete ein Match mit Pierre Coetzer als Nummer eins, was er durch technischen KO in der siebten Runde gewann, Verdienen Sie das Recht, Holyfield um seine unbestrittene Meisterschaft im Schwergewicht herauszufordern.
In der Zwischenzeit nahm Holyfield im Juni 1992 einen Tune-Up-Kampf gegen einen anderen alternden ehemaligen Champion in Larry Holmes auf. Obwohl der 43-jährige Holmes sechs aufeinanderfolgende Kämpfe gewonnen hatte, nachdem er seine bis dahin einzigen Karriereverluste verzeichnet hatte (sein Titelkampf von 1985 und sein Rückkampf von 1986 mit Michael Spinks und sein Comeback von 1988 gegen Tyson) und ging die Distanz mit dem Champion, Holyfield ging mit einem weiteren einstimmigen Entscheidungssieg hervor. Danach wurde er kritisiert, weil er den Titel von einem uninteressierten Douglas genommen und ihn dann gegen zwei ehemalige Kämpfer in Foreman und Holmes verteidigt und fast vom Gesellen Cooper ausgeschlagen wurde. Infolgedessen betrachteten einige in der Boxwelt Holyfields Match mit Bowe als eine Möglichkeit für den Champion, seine Meisterschaftsherrschaft zu legitimieren und den Respekt seiner Zweifler trotz seiner zweijährigen Herrschaft als Champion zu verdienen.