Die fortschrittliche Rakete von Firefly Aerospace für Kleinsatelliten sollte in diesem Herbst zum ersten Mal startbereit sein, sagten Unternehmensvertreter.
Die zweistufige Rakete, bekannt als Alpha, sollte ursprünglich Anfang 2020 debütieren. Aber die Coronavirus-Pandemie griff ein und verzögerte die Dinge bei Firefly sowie bei anderen Raumfahrtunternehmen auf der ganzen Welt. Einige Lieferanten mussten den Versand verzögern, und die Arbeit verlangsamte sich aufgrund notwendiger physischer Distanzierungsmaßnahmen.
Die Auswirkungen bei Firefly erstreckten sich über das Firefly-Projekt hinaus. Das Unternehmen arbeitet auch an einer größeren Rakete namens Beta und einem Roboter-Mondlander zur Unterstützung des kommerziellen Lunar Payload Services-Programms der NASA. Dennoch wuchs Firefly inmitten der Pandemie weiter und expandierte von 250 Mitarbeitern im Januar auf heute 310 Mitarbeiter, hauptsächlich über die Finanzierung durch den Mitbegründer des Unternehmens, Max Polyakov.
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Jetzt ist Alpha fast bereit, den Boden zu verlassen. Firefly zielt auf einen Start irgendwann Ende Oktober oder Anfang November von der kalifornischen Vandenberg Air Force Base ab, sofern die endgültigen Tests und Zertifizierungen wie geplant verlaufen.
„In den letzten Monaten gab es noch mehr Herausforderungen als normalerweise in dieser Branche“, sagte Robb Kulin, Chief Operating Officer von Firefly Space.com . Er bezog sich auf das enge Rennen Firefly ist in, wie viele Unternehmen hetzen, um die Flut von Cubesats und anderen kleinen Satelliten zu dienen suchen, um den Weltraum für die Erdbeobachtung zu starten, Telekommunikation und andere Anwendungen.
Die Pandemie erhöhte den normalen Druck, den Firefly im Jahr 2020 erwartete, einschließlich der Zertifizierung einer neuen Rakete in Briggs, Texas; Zertifizierung der ersten Startanlage von Firefly in Vandenberg; Erhalt der erforderlichen Startzertifikate für den Flug der Rakete; und die normale Arbeit mit Lieferanten und Auftragnehmern.
Die Arbeit wird jedoch mit Masken, körperlicher Distanzierung und Protokollen fortgesetzt, damit kranke Mitarbeiter zu Hause bleiben können. Vertreter von Firefly sagten, das Unternehmen habe das Glück, dass nur wenige seiner Mitarbeiter bisher an COVID-19 erkrankt seien, der durch das neuartige Coronavirus verursachten Krankheit.
Am 20. Juli posierten maskierte Mitarbeiter stolz vor dem Startstand von Firefly Mobile, als sie sich darauf vorbereiteten, es aus Texas zu versenden. Am 27. Juli zeigte ein weiterer Tweet, dass der Stand sicher in Kalifornien angekommen war.
Aber Firefly erinnert sich auch daran, manchmal innezuhalten und anzuerkennen, wie weit es gekommen ist. Im Juni veröffentlichte das Unternehmen ein Dankesvideo „Happy Birthday“ an Polyakov, in dem geplante Zertifizierungstests seines Lightning-Oberstufenmotors durchgeführt wurden, um Kerzen auf einem Geburtstagskuchen anzuzünden. Der Kuchen endete etwas verkohlt (nicht überraschend), aber das Video sammelte fast 20.000 Aufrufe auf Facebook, während die Teams während einer geschäftigen Zeit in ihrem Leben Spaß haben, sagten Kulin und andere Firefly-Beamte. Polyakov liebte das Video, sagten sie und fügten hinzu, dass er die Innovation des Teams noch mehr bewundere als den Kuchen.
Der bevorstehende Alpha-Start ist ein großer Meilenstein für ein Unternehmen, dessen Vorgängerunternehmen Firefly Space Systems 2016 in den Insolvenzschutz eingetreten ist. Vertreter von Firefly Aerospace sagten, dieser Schritt sei unternommen worden, weil sich ein früher Investor aufgrund des Brexit, des schrittweisen Rückzugs des Vereinigten Königreichs aus der Europäischen Union, zurückziehen müsse. Aus der Asche stieg Firefly Aerospace auf, das 2019 eine Erweiterung um 52 Millionen US-Dollar ankündigte, einschließlich eines zweiten zukünftigen Startplatzes in Cape Canaveral in Florida.
Alpha wurde entwickelt, um kleinen Satelliten eine dedizierte Fahrt in den Weltraum zu ermöglichen. Traditionell mussten solche Satelliten neben größeren auf „Rideshare“ -Missionen an Bord großer Raketen Huckepack fahren. Alpha wird jedoch insbesondere auf kleine Satelliten ausgerichtet sein, wobei Firefly sein Bestes tut, um sie für Kosten von etwa 15 Millionen US-Dollar pro Mission in die Umlaufbahn zu bringen. (Zum Vergleich: SpaceX verkauft Starts seines Falcon 9-Boosters, des Branchenführers in der Kategorie „Big Rocket“, für 62 Millionen US-Dollar pro Stück.)
Firefly isn’t alone ist dieser Ehrgeiz. Das kalifornische Unternehmen Rocket Lab liefert beispielsweise bereits mit seiner Elektronenrakete Kleinsatelliten in die Umlaufbahn. Und andere Unternehmen, wie das kalifornische Outfit Astra, arbeiten ebenfalls daran.
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Die Alpha-Rakete wird aus Kohlefaserverbundwerkstoffen hergestellt, die Risse in den Raketentanks minimieren sollen, die flüssigen Sauerstoff bei unterkühlten Temperaturen speichern, sagten Firefly-Vertreter. Das Unternehmen strebt schließlich eine schnelle Starttrittfrequenz an, mit einem Alpha, der ungefähr alle zwei Wochen abhebt. (Typische Rideshare-Missionen finden alle paar Monate pro Startanbieter statt, obwohl das Tempo zunimmt, da größere Unternehmen auf Marktveränderungen reagieren.)
Alpha soll 1,1 Tonnen (1 Tonne) in die erdnahe Umlaufbahn schicken, ein beliebtes Ziel für kurzlebige Satelliten, die für einige Monate oder Jahre in Konstellationen eingesetzt werden.
Obwohl die bevorstehende Alpha—Mission ein Testflug ist, wird die Rakete Satelliten tragen – zahlreiche kleine Nutzlasten, die Teil der speziellen Forschungs- und Bildungsbeschleunigermission von Firefly sind. Mehrere akademische und pädagogische Nutzlasten werden kostenlos in den Weltraum fliegen, da Firefly darauf abzielt, den Weltraum für diejenigen zugänglich zu machen, die es sich normalerweise nicht leisten können, daran teilzunehmen.
Die erste Alpha-Mission wird ein relativ sicheres „Dogleg“ -Flugzeug in die Umlaufbahn bringen müssen, das etwas mehr Treibstoff verbraucht als normal. Da dies der erste Start der Rakete sein wird, baten Vandenberg-Beamte aus Sicherheitsgründen um diese zusätzliche Vorsichtsmaßnahme, um die Menschen in der Nähe der Basis zu schützen.
Die Kunden von Alpha für den zweiten und dritten Flug stehen noch nicht fest. „Wir haben eine Reihe konkurrierender Kunden, und wir sind gerade dabei, einige Details festzulegen“, sagte Brad Schneider, Chief Revenue Officer von Firefly Space.com . Wir wissen jedoch von einigen Nutzlasten, die in weiter entfernter Zukunft fliegen werden. Im Februar zum Beispiel unterzeichnete Firefly einen Vertrag mit Satlantis, um eine Konstellation von kleinen Satelliten um 2022 zu starten.
Die zweite und dritte Alpha-Rakete befinden sich bereits im Bau für ihre Missionen im Jahr 2021. Die nominelle Missionssequenz sieht vor, dass jede der ersten drei Raketen etwa drei Monate nach ihrem unmittelbaren Vorgänger fliegt. Schließlich, da Firefly seine Lieferkette und seine Kunden hochfährt, wird sich das Starttempo beschleunigen, sagten Unternehmensvertreter.
Firefly „beginnt auch, die Entwicklung von Beta Vehicle zu beschleunigen“, einem Trägerraketen für mittelgroße Missionen, sagte Kulin. Der Standort Cape Canaveral wird ziemlich bald aktiviert, so dass das Unternehmen schließlich auf interplanetare Starts und Mondmissionen abzielen kann, da die Lage des Kaps in niedrigen Breiten einen Schub für Raketen bietet, die auf so entfernte Ziele zusteuern.
Kulin sagte, er sei froh über die Fortschritte bei Firefly in einem herausfordernden Jahr 2020: „Wir haben uns ruhig gehalten, und jetzt haben wir den Punkt erreicht, an dem alles wirklich, wirklich zusammenkommt.“
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