Eine von Fröbels enthusiastischsten Schülern, die Baronin von Marenholtz-Bülow, war maßgeblich dafür verantwortlich, seine Ideen den Pädagogen in England, Frankreich und den Niederlanden zur Kenntnis zu bringen. Später wurden sie in andere Länder eingeführt, einschließlich der Vereinigten Staaten, wo die Fröbelsche Bewegung ihren größten Erfolg erzielte. Dort übernahm John Dewey Fröbels Prinzipien in seiner experimentellen Schule an der University of Chicago. Kindergärten wurden in ganz Europa und Nordamerika gegründet und wurden zu einer Standardbildungseinrichtung für Kinder im Alter von vier bis sechs Jahren.
Fröbel wurde von den herausragenden deutschen idealistischen Philosophen seiner Zeit und von Jean-Jacques Rousseau und Pestalozzi beeinflusst. Er war ein aufrichtig religiöser Mann, der wegen seines Glaubens an die zugrunde liegende Einheit aller Dinge zum Pantheismus tendierte und als Naturmystiker bezeichnet wurde. Sein wichtigster Beitrag zur Bildungstheorie war sein Glaube an „Selbstaktivität“ und Spiel als wesentliche Faktoren in der Kindererziehung. Die Rolle des Lehrers bestand nicht darin, die Kinder zu bohren oder zu indoktrinieren, sondern ihren Selbstausdruck durch Spiel zu fördern, sowohl einzeln als auch in Gruppenaktivitäten. Fröbel entwickelte Kreise, Kugeln und andere Spielzeuge — die er alle als „Geschenke“ oder „Berufe“ bezeichnete —, die das Lernen durch spielerische Aktivitäten, begleitet von Liedern und Musik, anregen sollten. Moderne Bildungstechniken im Kindergarten und in der Vorschule sind ihm sehr zu verdanken.