Am Okt. 15, 1795, Friedrich Wilhelm IV wurde in Berlin geboren, der älteste Sohn von Friedrich Wilhelm III. Erzogen vom Prediger-Staatsmann J. P. F. Ancillon widmete er den größten Teil seiner Energie als Kronprinz dem leidenschaftlichen Studium und der Schirmherrschaft der Künste. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L.Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt und andere Führer der romantischen Bewegung gehörten zu seinen engsten Freunden.
Friedrich Wilhelms Thronbesteigung am 7. Juni 1840 wurde daher mit der Erwartung begrüßt, dass er dazu beitragen könnte, die liberal-nationalen Bestrebungen seiner angesehenen Freunde zu verwirklichen. Er milderte bald die Pressezensur und bekräftigte die Religionsfreiheit für die unabhängigen protestantischen Sekten und rheinischen Katholiken. Doch persönlich widmete er sich mehr den Idealen des Heiligen Römischen Reiches und dem göttlichen Recht der Könige als dem liberalen Konstitutionalismus, und er desillusionierte die Liberalen, indem er die Verkündung einer Verfassung verzögerte, die von seinem Vater versprochen worden war. Im Februar 1847 gab er schließlich dem Druck nach, aber statt eines vom Volk gewählten Gremiums berief er nur einen vereinigten Landtag ein — eine Gruppe von Delegierten aus den traditionellen Landtagen.
Mit dem Ausbruch der Gewalt im März 1848 in Berlin verlor der König sofort die Nerven und kapitulierte vor den Rebellen, bis er unter der revolutionären deutschen Flagge durch die Straßen Berlins fuhr. Aber sobald seine Armeen wieder die Kontrolle erlangt hatten, verriet er seine Versprechen, löste die durch die Revolution gegründete Volksversammlung auf und proklamierte im Dezember 1848 eine neue reaktionäre Verfassung. Als ihm das revolutionäre gesamtdeutsche Parlament in Frankfurt die Kaiserkrone anbot, lehnte er sie aus ideologischen und politischen Gründen als „unwürdig“ ab.“ Ein späterer Versuch seines Beraters J. von Radowitz, eine Vereinigung deutscher Fürsten unter preußischer Führung zu schaffen, scheiterte, als der gemeinsame Druck Österreichs und Russlands Friedrich Wilhelm zwang, bei Olmütz (1850) zu kapitulieren.
In den verbleibenden Jahren seiner Herrschaft zog sich der König zunehmend seinen künstlerischen Bestrebungen zu und überließ die Politik mehr und mehr den Ministern der Reaktion. Nachdem er im Oktober 1857 einen Schlaganfall und damit einen Nervenzusammenbruch erlitten hatte, regierte sein Bruder Wilhelm als Regent bis zu Friedrich Wilhelms Tod in Potsdam am Jan. 2, 1861.