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Sobald eine optionale, vorschulähnliche Ergänzung zu Grundschulprogrammen, Kindergarten hat einen langen Weg zurückgelegt. Jahrelang, Die meisten Kindergartenklassen boten eine halbtägige Einführung in das Schulleben, mit viel Zeit für freies Spiel, Snacks, und sogar Nickerchen. Heute fällt es Eltern jedoch schwer, etwas anderes als die ganztägige Option zu finden, geschweige denn eine, die mit Blöcken, Nickerchen und unstrukturierten Unterrichtsplänen ausgestattet ist. Laut einer Studie der gemeinnützigen Forschungsgruppe Child Trends aus dem Jahr 2015 besuchen heute mehr als 75 Prozent aller Kindergartenkinder ganztägige Programme.
Da sich politische Entscheidungsträger und Schulbezirke für einen Ganztagskindergarten entscheiden, ist es sinnvoll, eine Pause einzulegen und über die Vor- und Nachteile dieser immer beliebter werdenden Art der Kindererziehung nachzudenken.
Zunächst die Nachteile. Nur 13 Staaten und der District of Columbia haben einen ganztägigen Kindergarten beauftragt, nach einer aktuellen Studie der Bildungskommission der States Policy Research Group. Familien in diesen Staaten haben einen garantierten Zugang zu öffentlich finanzierten Kindergärten, da die Programme nach bestehenden Schülermodellen für Grundschulen finanziert werden. Im Gegensatz dazu bieten Staaten, in denen Distrikte keinen ganztägigen Kindergarten anbieten müssen, auch keinen konsistenten Finanzierungsstrom für Distrikte, die sich für die Option entschieden haben. Daher finden Bezirke das Geld entweder in ihren eigenen — oft knappen – Budgets oder sie verlangen von den Eltern eine Gebühr, um ihre Kindergartenkinder ganztägig zur Schule zu schicken. Laut dem Children’s Defense Fund, einer Organisation für Kindervertretung und -forschung, können diese finanziellen Barrieren den Zugang zu Ganztagsprogrammen für Kinder mit niedrigem Einkommen einschränken.
Über die Finanzierung hinaus ist die Programmqualität ein weiteres Problem. Was ein Programm „hochwertig“ macht, kann schwierig zu definieren sein, Aber viele Experten für frühkindliche Bildung argumentieren, dass Schüler im Kindergartenalter weiterhin Möglichkeiten für freies Spiel und Pause haben sollten, auch wenn ganztägige Programme mehr Zeit für akademische Bereicherung bieten.
Im Jahr 2009 veröffentlichte die Alliance for Childhood einen Bericht mit dem Titel „Crisis in Kindergarten“, der sich auf die tiefe Besorgnis der gemeinnützigen Organisation über den Mangel an kindlichem Spiel konzentrierte. „Kleine Kinder arbeiten hart im Spiel“, argumentierte der Bericht und stellte fest, dass Kinder das Spiel nutzen, um wichtige Lebenskompetenzen wie Problemlösung und Zusammenarbeit zu erlernen. Laut der Allianz kann zu viel formaler Unterricht und Tests die natürliche Entwicklung von Kindern behindern. Tatsächlich, Die gemeinnützige Organisation stellte fest, dass Kinder in ganztägigen Programmen „vier- bis sechsmal so viel Zeit mit Alphabetisierungs- und Mathematikunterricht verbringen können“ wie mit unstrukturierten Aktivitäten, Ein Zustand, der zu einer von der Allianz als „Krise“ bezeichneten Situation geführt hat.“
Auf der anderen Seite haben Befürworter eines ganztägigen Kindergartens viele Vorteile zu nennen, vor allem die Idee, dass ganztägige Programme tatsächlich mehr freies Spiel ermöglichen als die meisten traditionellen Halbtagsäquivalente. Mit dem Aufkommen politischer Initiativen wie den Common Core State Standards und ähnlich strengen Anforderungen werden die heutigen Schüler und Lehrer an den gleichen akademischen Ergebnissen festhalten, unabhängig davon, ob sie ganztägig oder halbtägig teilnehmen oder unterrichten. Daher haben die Schüler in einem ganztägigen Programm Zeit für eine bereicherte Studienzeit und eine entspanntere Spielzeit.
Darüber hinaus sind die akademischen Vorteile eines Vollzeitkindergartens schwer zu übersehen. In einem kürzlich veröffentlichten Bericht heißt es: „Kinder im Ganztagskindergarten erhalten zusätzlich 12.8 Prozent in Lese-Assessments und weitere 10,3 Prozent in Mathe-Assessments über Kinder in halbtägigen Programmen zwischen den Herbst- und Frühjahrstests.“ Insbesondere Kinder mit niedrigem Einkommen, die bisher keinen Zugang zu einem akademisch bereichernden Umfeld hatten, können durch den Besuch eines Ganztagskindergartens einen wesentlichen Schub in der Schulreife erhalten.
Da immer mehr Eltern und politische Entscheidungsträger auf Ganztagskindergärten vertrauen, können die staatlichen Bildungsabteilungen ihren Fokus von der Entscheidung, ob sie solche Programme überhaupt beauftragen, auf die Beschaffung der Mittel verlagern, um diese Programme für alle Schüler verfügbar zu machen.