Gary Soto ist bekannt für seine Arbeit, die sich mit der Realität des Erwachsenwerdens in mexikanisch-amerikanischen Gemeinschaften befasst. In Gedichten, Romanen, Kurzgeschichten, Theaterstücken und über zwei Dutzend Büchern für junge Menschen erschafft Soto die Welt des Barrio, des städtischen, spanischsprachigen Viertels, in dem er aufgewachsen ist, und erweckt die Sehenswürdigkeiten, Geräusche und Gerüche auf den Seiten seiner Bücher lebendig zum Leben. Sotos Poesie und Prosa konzentrieren sich auf alltägliche Erfahrungen und erinnern an die harten Kräfte, die das Leben der Chicanos oft prägen, einschließlich Rassismus, Armut und Kriminalität. In seinem Schreiben, wie Raymund Paredes in der Rocky Mountain Review feststellte, „begründet Soto sein akutes Gefühl der ethnischen Zugehörigkeit und gleichzeitig seinen Glauben, dass bestimmte Emotionen, Werte und Erfahrungen ethnische Grenzen und Loyalitäten überschreiten.“ Soto selbst hat gesagt: „Als Schriftsteller ist es meine Pflicht nicht, Menschen perfekt zu machen, insbesondere mexikanische Amerikaner. Ich bin keine Cheerleaderin. Ich bin einer, der Porträts von Menschen in der Hektik des Lebens liefert.“ Soto hat großes Lob für seine Gedichte erhalten – seine Sammlungen waren Finalisten für den Pulitzer-Preis und den National Book Award, und er hat einen Nation / Discovery Award und den Levinson Award von Poetry erhalten. Soto ist jedoch vielleicht am bekanntesten und beliebtesten als Schriftsteller für Kinder und junge Erwachsene. Erforschung universeller Themen wie Entfremdung, Familienleben, und Entscheidungen, Sotos Arbeit für junge und jugendliche Leser wurde für seine ehrliche Darstellung von Gemeinschaften gelobt, die zu oft an den Rand des amerikanischen Lebens verbannt wurden. Für seine Arbeit als Kinderautor erhielt er viele Auszeichnungen, darunter Auszeichnungen des Nationalen Bildungsverbandes und des PEN-Zentrums sowie den Tomás Rivera Book Award.
Gary Soto wurde 1952 in Fresno, Kalifornien, als Sohn von Eltern aus der Arbeiterklasse geboren, die oft Schwierigkeiten hatten, Arbeit zu finden. Soto arbeitete als junger Mann auf den Feldern von San Joaquin und in den Fabriken von Fresno. Obwohl er sich in der Schule nicht auszeichnete, hatte Soto als Jugendlicher die Arbeit von Ernest Hemingway, John Steinbeck, Jules Verne und Robert Frost entdeckt. „Kurz gesagt“, sagte er, „dachte ich schon wie ein Dichter und füllte mich schon mit Literatur.“ Soto besuchte das Fresno City College und die California State University-Fresno, wo er 1974 einen BA in Englisch erwarb. Während seiner Zeit in Fresno studierte Soto bei dem Dichter Philip Levine, dessen scharfe Darstellungen von Themen der Arbeiterklasse Sotos eigene Poesie beeinflussten. Andere Einflüsse aus dieser Zeit sind Edward Field, James Wright, Pablo Neruda und Gabriel Garcia Marquez. Soto erwarb 1974 einen MFA von der University of California-Irvine. Sein erstes Buch, Die Elemente von San Joaquin (1977), bietet ein düsteres Porträt des mexikanisch-amerikanischen Lebens. Seine Gedichte zeigen die Gewalt des städtischen Lebens, die anstrengende Arbeit des ländlichen Lebens und die Sinnlosigkeit des Versuchs, die Unschuld der Kindheit zurückzuerobern. Das Buch wurde mit dem United States Award des International Poetry Forum ausgezeichnet und in der Pitt Poetry Series veröffentlicht.
Sotos Fähigkeit mit der figurativen Sprache der Poesie wurde von Rezensenten im Laufe seiner Karriere festgestellt. In der westamerikanischen Literatur lobte Jerry Bradley die Metaphern in den Elementen von San Joaquin als „eindrucksvoll, aufschlussreich, und eindringlich.“ Sotos zweiter Band, The Tale of Sunlight (1978), wurde für den Pulitzer-Preis nominiert. Sotos Arbeit entspringt oft der Beobachtung des täglichen Lebens, der Darstellung von Arbeiterfiguren und der Erinnerung. In den Gedichten in Black Hair (1985) konzentriert sich Soto auf seine Freunde und Familie und beschwört die Zeiten, die er als Jugendlicher mit seinen Freunden geteilt hat, und die jüngsten Momente, die er mit seiner kleinen Tochter verbracht hat. Ellen Lesser, die in Voice Literary Supplement schreibt, war von Sotos poetischem Ton begeistert, „die Qualität der Stimme, die unmittelbare, menschliche Präsenz, die durch die Linien atmet.“ Der Kritiker behauptete, dass Sotos Feier der Unschuld und des Gefühls mit dem Wissen über „die größere, oft bedrohliche Welt “ überschattet wird.“ Sotos Poesie handelt oft von Kindheitserinnerungen, und seine späteren Sammlungen verwischen manchmal die Grenze zwischen „erwachsener“ und „jugendlicher“ Poesie. Sammlungen wie Neighborhood Odes (1992) und Canto Familiar / Familiar Song (1996) greifen Themen auf, die beiden vertraut sind: familie, Gemeinschaft und Ort. A Fire in my Hands (2006) enthält eines von Sotos beliebtesten Gedichten, „Oranges“, sowie ein Q&A, in dem Soto über das Schreiben und das Leben eines Dichters spricht.
Sotos Prosawerke – darunter Memoiren, Kurzgeschichten und Romane — beschäftigen sich auch mit Themen, die für seine Poesie von zentraler Bedeutung sind. In Sammlungen wie Living up the Street: Narrative Recollections (1985), Small Faces (1986) und Lesser Evils: Ten Quartets (1988) verwendet er Vignetten aus seiner eigenen Kindheit. In diesen bewusst kleinen Erinnerungen, wie Paredes bemerkte, „ist es ein Maß für Sotos Können, dass er unser Verständnis des Alltäglichen so effektiv belebt und schärft.“ Mit diesen Bänden erlangte Soto sowohl als Prosaschriftsteller als auch als Dichter einen soliden Ruf; Das Leben auf der Straße brachte ihm einen American Book Award ein. Sotos Autobiografie A Summer Life (1990) erweiterte sein Interesse an Memoiren und Vignetten. Bestehend aus 39 kurzen Essays bilden die Stücke ein Mosaik aus Sotos Jugend. In den frühen 1990er Jahren wandte sich Soto dem Schreiben für Kinder und junge Erwachsene zu. Ein erster Band von Kurzgeschichten für junge Leser, Baseball im April und andere Geschichten, wurde 1990 veröffentlicht. Wie viele der folgenden Arbeiten zeigen die 11 Geschichten mexikanisch-amerikanische Jungen und Mädchen, die in hispanischen kalifornischen Vierteln in die Pubertät eintreten. In der Buchbesprechung der New York Times nannte Roberto Gonzalez Echevarria die Geschichten „sensibel und sparsam“ und lobte dann Soto: „Weil er im Universum der Teenager bleibt … schafft er es, den gesamten sozialen Wandel und Stress ohne Pathos oder Didaktik zu vermitteln. Tatsächlich sind seine Geschichten bewegend und dennoch humorvoll und unterhaltsam.“ Sotos Arbeit für jüngere Leser, einschließlich seiner Gedichte, wurde weiterhin für ihre Sensibilität und ihren Umfang hoch gelobt. Zu Sotos weiteren Werken für junge Erwachsene gehören der beliebte Roman Buried Onions (1997) und seine Fortsetzung The Afterlife (2003); Zu seinen vielen Bilderbüchern für Kinder gehören Chato’s Kitchen (1995) und My Little Car / Mi Carrito (2006). Sotos Arbeit für Kinder zeichnet sich auch durch die nahtlose Integration spanischer Wörter in englischen Text aus, was sie in Klassenzimmern mit gemischten Sprachen nützlich macht.
Sotos Fähigkeit, eine Geschichte zu erzählen, Momente seiner eigenen Vergangenheit nachzubilden und seinen Leser in die Welt seiner Kindheit zu entführen, ist in jedem seiner schriftlichen Werke zu spüren. „Sotos Erinnerungen sind so scharf definiert und ansprechend wie helle neue Münzen“, schrieb Alicia Fields in der Bloomsbury Review. „Seine Sprache ist sparsam und einfach, aber lebendig.“ Aber es ist seine freudige Einstellung, stark genug, um die Armut des Barrios zu überwinden, die seine Arbeit so beliebt macht. Wie er Hector Avalos Torres im Dictionary of Literary Biography sagte, ist das Schreiben „mein einziges Talent. Es gibt viele Leute, die nie entdecken, was ihr Talent ist … ich bin sehr glücklich, meins gefunden zu haben.“