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Läuse zu haben ist einer der niederen Momente des Lebens. Es verursacht viel Heulen, Zerreißen von Kleidungsstücken, Kauf von lustigen kleinen Kämmen, und ein erdrückendes Gefühl von Ekel. Aber Läuse sind im Tierreich weit verbreitet und befallen alles, von einer winzigen Maus bis zu einer der majestätischsten Kreaturen der Erde, dem Buckelwal. Und laut einer neuen Studie könnten diese Läuse einen Einblick in die weltumspannenden sozialen Netzwerke des Wals bieten.
Sieben Brutpopulationen von Buckelwalen Sommer in antarktischen Gewässern. Im Winter wandern sie nach Norden in verschiedene Teile des Pazifiks, des Atlantiks und des Indischen Ozeans. Wie und selbst wenn diese Populationen interagieren, insbesondere während ihrer jährlichen Migrationen, war ein wissenschaftliches Rätsel. Die Hauptautorin der Studie, Tammy Iwasa-Arai, Postdoktorandin an der Bundesuniversität von Rio de Janeiro, Brasilien, hat jedoch einige Hinweise gefunden. Sie konzentrierte sich auf Läuse, häufige Walparasiten, und wettete, dass sie mehr Einblick in die sozialen Kontakte der Wale bieten würden als Satelliten-Tags oder andere Tracking-Methoden.
„Mit einem Satelliten studiert man einen einzigen Wal“, sagt Iwasa-Arai. Läuse ermöglichen es Forschern jedoch, Wechselwirkungen zwischen Walpopulationen zu untersuchen. Und das bedeutet bessere Daten für Politik und Naturschutz.
Wissenschaftler haben das soziale Leben vieler Wale und Delfine schon einmal durch eine miese Linse betrachtet, aber dies ist die erste Studie über Buckelläuse. Die fragliche Laus ist Cyamus boopis. Das blasse, viertelgroße Krebstier frisst Haut und sammelt sich hauptsächlich in der Nähe der Blaslöcher, Narben, Genitalien und auch um die großen Seepocken, die in ihrer Haut wachsen.
Die Laus ist aus mehreren Gründen ein großartiges Werkzeug zur Verfolgung der Walmigration. Erstens, da es wirtsspezifisch ist und nur Buckelwale parasitiert, wissen Forscher, dass ein infizierter Buckel die Läuse nur von einem anderen Buckel bekommen haben könnte. Und zweitens verbringt C. boopis im Gegensatz zu anderen Parasiten mit einem frei schwimmenden Larvenstadium seinen gesamten Lebenszyklus an einem Wal. Das heißt, damit sich die Läuse ausbreiten können, muss ein Wal tatsächlich mit einem anderen Wal in Kontakt kommen, etwa wenn er kämpft oder sich paart, erklärt Iwasa-Arai.
Um ihre Daten zu erhalten, sammelte Iwasa-Arai Läuse, die auf gestrandeten Buckelwalen in Australien, Brasilien, Argentinien und Namibia gefunden wurden und vier der sieben Hauptpopulationen abdeckten. Sie sequenzierte den gleichen kleinen DNA-Ausschnitt in jeder Laus und verglich sie dann. Aus früheren Studien von Walläusen und ihren Wirten wusste sie, dass je mehr die Populationen der Wale — und damit ihre Huckepack—Läuse – in Kontakt waren, desto mehr Ähnlichkeiten in den Läuse-DNA-Sequenzen. Die sieben Populationen sind eng mit ihren eigenen Migrationsrouten sowie Brut- und Futterplätzen verbunden; wenn die Wale Läuse geteilt zu haben scheinen, bedeutet das, dass sie wahrscheinlich interagiert haben.
Da es sich um eine vorläufige Studie handelt, war die Stichprobengröße gering, aber die Läusegenetik deutete immer noch auf unerwartete Muster hin. Zum Beispiel teilten Buckelwale aus dem westlichen Teil des Südatlantiks keine ähnlichen Läuse mit ihren nahen Nachbarn im östlichen Südatlantik. Stattdessen deuteten ihre Läuse darauf hin, dass sie mehr Kontakt mit Buckelwalen aus dem weiter entfernten westlichen Südpazifik hatten. Warum Wale sich mehr mit einer anderen Population aus der ganzen Welt verbrüdern als mit ihren nahen Nachbarn, ist eine unbeantwortete, aber faszinierende Frage.
„Ich denke wirklich, dass es eine sehr interessante Arbeit ist“, sagt Natalia Fraija Fernández, Postdoktorandin an der Universität von Valencia in Spanien. Fernández untersucht Walparasiten und hat Läuse bei Pilot-, Grau- und Südkaper erforscht und die Dynamik der Delfinpopulation im Atlantik und im Mittelmeer durch Untersuchung ihrer Parasiten untersucht. Sie schätzt Studien wie diese, weil sie zeigen, wie nützlich Parasiten für Bevölkerungsstudien sein können. „Je mehr Daten Sie über eine Art und alles, was mit dieser Art zu tun hat, wissen“, sagt Fernández, “ desto mehr haben Sie genug, um den Entscheidungsträgern genaue Daten zur Verfügung zu stellen.“ Robuste Daten über die Interaktionen der Wale werden schließlich die Politik darüber informieren, welche Fütterungs-, Brut- oder Treffpunkte geschützt werden müssen.
Dieses aufkeimende Wissen wurde 2018 getroffen, als ein Feuer viele von Iwasa-Arais Läuseproben im brasilianischen Nationalmuseum zerstörte. Aber sie setzt ihre Suche nach neuen Exemplaren fort, während sie ihre Promotion verfolgt. „Wir versuchen, die Sammlung zu rekonstruieren“, sagt sie.