Ein Hafen ist ein Gewässer, das durch natürliche oder künstliche Barrieren geschützt ist. Häfen können einen sicheren Ankerplatz bieten und den Transfer von Fracht und Passagieren zwischen Schiffen und dem Ufer ermöglichen. Ein Hafen ist tief genug, um zu verhindern, dass Schiffe den Boden berühren, und sollte Schiffen und Booten genügend Platz geben, um sich zu drehen und aneinander vorbeizukommen.
Das Ausbaggern hält die Schifffahrtskanäle tief und frei von Schlamm. Baggern ist der Prozess des Entfernens von Sand und Sediment aus dem Bett eines Gewässers. Dies vertieft und reinigt oft den Wasserkörper. Das aus Häfen ausgebaggerte Erdmaterial kann für nahegelegene Einrichtungen wie größere Strände oder stärkere Wellenbrecher (Ufermauern) verwendet werden.
Die meisten Häfen sind natürlich. Sie befinden sich entlang vieler Arten von Küsten. Sie kommen in Fjorden, Buchten und Lagunen vor. Sie kommen auch an Seeufern und in Flussmündungen vor, wo Flüsse in größere Gewässer münden. Die Häfen in den Großen Seen Nordamerikas, darunter Toronto, Kanada (Ontariosee) und Chicago, Illinois (Michigansee), gehören nach wie vor zu den verkehrsreichsten für den industriellen Schiffsverkehr. Eisen, Stahl und Holz sind einige der Rohstoffe, die von Produktionsstandorten in den USA und Kanada geliefert werden.
New York City hat einen der schönsten Naturhäfen der Welt. Der Hafen hat tiefes Wasser, einen kleinen Tidenhub und moderate Strömungen. Ein kleiner Tidenhub bedeutet, dass der Wasserstand ziemlich konstant ist. Es gibt kaum einen Unterschied zwischen Ebbe und Flut. Moderate Strömungen bedeuten, dass die Bewegung des Wassers vorhersehbar ist. Dies erleichtert Schiffen das Manövrieren, Be- und Entladen ihrer Fracht. Andere Städte mit herausragenden natürlichen Häfen sind San Francisco, Kalifornien; Rio de Janeiro, Brasilien; und Sydney, Australien.
Es gibt sowohl künstliche als auch natürliche Häfen. Wellenbrecher, riesige Mauern aus Beton, Stahl und Draht, sind das wichtigste Element künstlicher Häfen. Wellenbrecher schützen den Hafen vor Stürmen und reduzieren den Tidenhub. Es ist wahrscheinlicher, dass der Meeresboden in geschützten Häfen stabil bleibt, obwohl sich Sedimente menschlicher Aktivitäten wahrscheinlich ansammeln oder ansammeln.
Der Hafen von Chennai, Indien, (früher Madras genannt) stützt sich auf eine Reihe künstlicher Wellenbrecher. Es gilt als einer der schönsten künstlichen Häfen der Welt. Der Bau des Hafens begann Mitte der 1800er Jahre und dauerte bis Mitte der 1900er Jahre. Jetzt importiert und exportiert der geschäftige Hafen Fracht wie Öl, Autos und Konsumgüter wie Kleidung und Software. Der Hafen von Chennai lädt auch Tausende von Touristen aus ganz Indien, Australien und den tropischen Inseln des Indischen Ozeans (wie den Malediven und den Seychellen).)
Wie Chennai können viele Häfen als Häfen dienen (künstliche Strukturen, in denen Schiffe Fracht laden und entladen). Aus diesem Grund sind sie für den Handel oft von entscheidender Bedeutung. Wenn sie als Häfen fungieren, haben Häfen oft künstliche Strukturen wie Docks oder Anlegestellen sowie Leuchttürme, Bojen und andere Navigationshilfen. Die Größe moderner Schiffe erfordert, dass Häfen tiefe Schiffskanäle haben.
Häfen haben eine wichtige Rolle in der Zivilisation gespielt, seit die Menschen begannen, Boote und Schiffe auf See zu benutzen. Vor etwa 2.000 Jahren schuf der römische Führer im damaligen Palästina in seiner Stadt Caesarea Maritima einen prächtigen Hafen. Die Ruinen dieses Hafens, genannt Sebastos, befinden sich am Mittelmeer im heutigen Israel. Der Hafen von Sebastos stützte sich stark auf Wellenbrecher aus einer einzigartigen Form von Beton: einer Art Vulkanasche, die beim Mischen mit Meerwasser aushärtete. Diese Wellenbrecher in Sebastos wurden Maulwürfe genannt.
Sebastos setzte Maßstäbe für zukünftige Häfen. Die meisten Häfen wurden erst Mitte der 1800er Jahre verbessert. Als der Handel zunahm und die Schiffe größer wurden, wurden vergrößerte und vertiefte Häfen notwendig. Moderne Häfen reichen von kleinen Gehegen bis hin zu riesigen Handelshäfen.
Häfen können eines der am stärksten verschmutzten Ozeanökosysteme sein. Menschliche Aktivitäten von Land und Meer tragen zu den Schadstoffen bei. Da Häfen teilweise umschlossen sind, kann die Verschmutzung nirgendwo hingehen. Es baut sich sowohl im Meerwasser als auch im Sediment darunter auf. Eine Quelle der Verschmutzung ist die Schiffsableitung. Diese Entladung kann alles sein, von Abwasser und Abwasser (zur Reinigung verwendet) bis hin zu chemischen Materialien, die zum Verpacken von Fracht verwendet werden. Die Ladung selbst kann brechen und ins Wasser gelangen, wodurch Kunststoffe, Metalle und andere giftige Materialien in die Umwelt gelangen. Häfen müssen oft ausgebaggert werden, um den angesammelten Abfall zu beseitigen und den Kanal für Schiffe freizumachen.