Frühe Karriere
Der Geburtsort von Berlioz war ein Dorf etwa 35 Meilen (56 km) nordwestlich von Grenoble in den französischen Alpen. Frankreich befand sich im Krieg; Die Schulen waren gestört; und Berlioz erhielt seine Ausbildung von seinem Vater, einem aufgeklärten und kultivierten Arzt, der ihm seinen ersten Unterricht in Musik und Latein gab. Aber, wie viele Komponisten, Berlioz erhielt in seinen frühen Jahren wenig formale Ausbildung in der Musik. Er erarbeitete sich die Elemente der Harmonie und komponierte im 12. Jahr für lokale Kammermusikgruppen. Mit Hilfe von Interpreten lernte er Flöte und Gitarre zu spielen und wurde ein Virtuose auf letzterem.
1821 schickte ihn sein Vater nach Paris, um Medizin zu studieren, und ein Jahr lang folgte er seinen Kursen treu genug, um seinen ersten Abschluss in Naturwissenschaften zu erhalten. Er nutzte jedoch jede Gelegenheit, um an die Pariser Opéra zu gehen, wo er mit Partitur in der Hand das gesamte Repertoire studierte, in dem die Werke Glucks für ihn am meisten Anklang und Autorität hatten. Seine musikalische Berufung war ihm so klar geworden, dass er es schaffte, als Schüler von Jean-François Lesueur, Professor für Komposition am Pariser Konservatorium, akzeptiert zu werden. Dies führte zu Meinungsverschiedenheiten zwischen Berlioz und seinen Eltern, die fast acht Jahre seines Lebens verbitterten. Er beharrte, belegte die obligatorischen Kurse am Konservatorium und gewann 1830 den Prix de Rome, nachdem er in einem früheren Wettbewerb den zweiten Preis erhalten hatte. Diese Erfolge befriedeten seine Familie, waren aber in gewissem Sinne nebensächlich für seine Karriere, denn im selben Jahr hatte er seine erste große Partitur fertiggestellt und aufgeführt, die auch ein wegweisendes Werk in der Musik des 19.
Es war in mancher Hinsicht bedauerlich, dass Berlioz, anstatt an diesen Erfolg anknüpfen zu können, im Rahmen seines Preises drei Jahre im Ausland verbringen musste, zwei davon in Italien. Während seiner langen Pariser Lehrzeit hatte er die „Offenbarung“ zweier moderner Musiker, Beethoven und Weber, und zweier großer Dichter, Shakespeare und Goethe, erlebt. Er hatte sich inzwischen aus der Ferne in Harriet Smithson verliebt, eine Shakespeare-Schauspielerin, die Paris im Sturm erobert hatte; und auf dem Weg von dieser eher einseitigen Bindung hatte er sich mit einer brillanten und schönen Pianistin verlobt, Camille Moke (später Mme Pleyel). Als Berlioz Paris verließ, hinterließ er nicht nur eine kokette Verlobte und das künstlerische Umfeld, das seine Kräfte stimuliert hatte; er ließ auch die Gelegenheit zu demonstrieren, was sein Genie sah, dass moderne französische Musik sein sollte. Das Publikum war zufrieden mit der „Pariser Schule“ aus den 1780er Jahren, und es gibt Hinweise darauf, dass ganz Europa (einschließlich des Wiens von Beethoven und Schubert) die Produktionen von André Grétry, Étienne Méhul, Luigi Cherubini und ihren Anhängern als führend akzeptierte die musikalische Welt.
Berlioz wollte das Werk von Weber und Beethoven (einschließlich der letzten Quartette) voranbringen und eigene Beiträge hinzufügen. Er predigte auch, um des dramatischen Ausdrucks in der Musik willen, eine Rückkehr zum Meister der Bühne, Gluck, dessen Werke er auswendig kannte. Diese drei Musiker waren alle gewissermaßen Dramatiker, und für Berlioz muss Musik in erster Linie dramatisch expressiv sein. Diese Lehre hatte er bereits 1823 in seinen ersten musikalischen Rezensionen darzulegen begonnen und blieb mit der Schärfe und Stärke einer frühen Vision das künstlerische Credo seiner reifen Jahre. Wenn man seine intellektuelle und intuitive Basis versteht, versteht man auch die Gründe für seine dynamische Karriere. Was wie Selbstsucht aussehen mag — die unaufhörliche Anstrengung, seine Musik spielen zu lassen – war in der Tat das Engagement seiner enormen Energien für eine Sache, oft auf Kosten seiner eigenen kreativen Arbeit. Das Ergebnis seiner vielen Reisen nach Deutschland, Belgien, England, Russland und Österreich-Ungarn war, dass er den führenden Orchestern Europas einen neuen Stil beibrachte und durch sie den jungen Komponisten und Kritikern, die überall hin strömten, eine neue Sprache beibrachte.
Bevor diese „Kampagnen“ begannen, hatte Berlioz jedoch seine Zeit des Nachdenkens in Italien. Er schrieb in seinen Mémoires (1870), wie unproduktiv er nach dem reichen Ausgang der Pariser Jahre war, die ein Oratorium, zahlreiche Kantaten, zwei Dutzend Lieder, eine Messe, einen Teil einer Oper, zwei Ouvertüren, eine Fantasie über Shakespeares Sturm und acht Szenen aus Goethes Faust sowie die Symphonie fantastique hervorgebracht hatten. Doch auch in Italien füllte Berlioz Notizbücher, lernte den russischen Komponisten Michail Glinka kennen, machte Mendelssohn einen lebenslangen Freund und trampelte mit seiner Gitarre über die Schulter durch die Hügel, um für die Bauern und Banditti zu spielen, deren Mahlzeiten er teilte. Die in Italien gesammelten Eindrücke blieben bis zum letzten seiner Werke Les Troyens und Béatrice et Bénédict (Uraufführung 1862) eine Quelle musikalischer und dramatischer Inspiration. Währenddessen stagnierte seine Liebesbeziehung und seine Ungeduld mit dem Leben in der Villa Medici in Rom spitzte sich zu, er kehrte nach 18 Monaten nach Frankreich zurück und verwirkte einen Teil seines Preises.