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Die Stimme kam über einen nahtlosen Nachthimmel, Reisen zu unseren Ohren von vielleicht einer halben Meile entfernt, wo ein unsichtbarer Chenier ein paar Meter höher stand als das Meer aus Sumpf und Prärie an der Küste.

Der Sound war nichts anderes als die kurze Reihe von hohen, modulierenden Hunde-Yips und Trällern, die wir bei früheren Stopps gehört und aufgenommen hatten, als wir eine Alarmsirene im hinteren Teil des Pickups durch die Nebenstraßen und schlammigen Spuren in einer Ecke des Südwestens von Louisiana drehten.

Dies war ein leises, kraftvolles, unerschütterliches Stöhnen, das die Dunkelheit und den primitivsten Teil meines Gehirns für das durchdrang, was gleichzeitig für immer und nur einen Moment schien.

Dann war es weg.

„Das klang nicht nach einem Kojoten“, erinnere ich mich, wie jemand aus der kleinen Gruppe, die sich in dieser Nacht vor 45 Jahren um die Heckklappe des Lastwagens gruppierte, sagte.

„Roter Wolf?“ jemand anderes flüsterte.

„Vielleicht“, sagte der Anführer der Gruppe, eine Mischung aus erfahrenen Wildtierwissenschaftlern, Doktoranden und einem niedrigen Studenten, der sich den Weg freigemacht hatte, mitzumachen.

Die nächtlichen „Siren Survey“ -Operationen Mitte der 1970er Jahre zielten darauf ab, Orte zu kartieren, an denen möglicherweise noch rote Wölfe leben. Mit der Sirene, um Stimmreaktionen auszulösen, zeichneten die Forscher das Heulen auf und notierten den Ort der Laute, die klangen, als kämen sie von roten Wölfen.

Meistens hörten wir Kojoten. Oder, manchmal, was klang wie wilde Hunde oder eine Jambalaya-Mischung aus Hunde-Heulen. Aber gelegentlich löste die Sirene eine Reaktion aus, die so unverwechselbar und so urzeitlich und einfach nur kraftvoll war, dass sie offensichtlich von einer Kreatur stammte, die sich sehr von den anderen unterschied.

Die Orte, an denen dieses niedrige, lange und ja traurige Heulen bemerkt wurde, wurden als Orte für Fallen markiert, die darauf abzielten, wilde Caniden lebend zu fangen. Rote Wölfe waren das Ziel, und das Fangen war Teil einer verzweifelten Anstrengung, die wenigen verbliebenen Tiere zu sammeln und zu retten.

Die meisten dachten, es sei schon zu spät dafür.

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Schwindende Zahlen

Einst ein wichtiger Akteur in der natürlichen Welt, der sich über den Südosten von Osttexas bis zu den Carolinas und vielleicht darüber hinaus erstreckte, befanden sich rote Wölfe in einer Notlage. Lange verfolgt, erschossen, gefangen, vergiftet und ihr Lebensraum und ihre Nahrungsgrundlage verdunstet oder so verändert, dass es sie nicht unterstützen konnte, hatten rote Wölfe in den späten 1960er Jahren gesehen, wie ihre Reichweite und Anzahl auf nahezu nichts geschrumpft war.

Die letzte Festung der Roten Wölfe — und es schien kaum eine Festung zu sein — waren die Sümpfe und Prärien, Wälder und eichengesäumten Cheniers in der äußersten südwestlichen Ecke von Louisiana und Südosttexas.

Die Wölfe wurden 1973 vor wahllosem Töten geschützt, als sie nach Bundesgesetz zur gefährdeten Art erklärt wurden. Aber rote Wölfe standen vor einem Problem, das für das Überleben ihrer Spezies noch gefährlicher schien als das von Menschen bereitgestellte — Kojoten.

Seit Jahrtausenden besaßen rote Wölfe die Wildnis des Südostens. Bei 45-80 Pfund, langbeinig, stehend 27-30 Zoll an der Schulter mit einem breiten Gesicht und Schnauze, waren rote Wölfe kleiner als ihre grauen Wolfsverwandten im Norden und Westen. Aber sie waren so viel wie die Hälfte wieder die Größe der Kojoten, deren Heimatbereich die roten Wölfe in Orten wie Zentral-Texas Anstoß. Wo rote Wölfe herrschten, fürchteten Kojoten zu treten.

Es gibt Hinweise darauf, dass rote Wölfe und Kojoten ihre unterschiedlichen und getrennten Verbreitungsgebiete beibehielten und sich nur an den Rändern überlappten, bis die Population der roten Wölfe unter unerbittlicher menschlicher Verfolgung zu schrumpfen begann.

Kojoten drangen in den Bereich ein, der von den sich zurückziehenden Wölfen leer gelassen wurde. Die kleineren Kojoten – der durchschnittliche Texas-Kojote wiegt 25 Pfund und selten mehr als 30 Pfund — erwiesen sich als viel anpassungsfähiger an eine vom Menschen veränderte Landschaft als die größeren Wölfe. Kojoten gediehen. Rote Wölfe kämpften.

Als die Kojoten die Red Wolf Range überwältigten und die Anzahl der Red Wolf zurückging, begannen sich Red Wolves und Coyotes zu kreuzen und produzierten Hybriden. Und die Hybridisierungsrate nahm zu und drohte schließlich, den Lauf der roten Wölfe als eigenständige und getrennte Spezies zu konsumieren und zu beenden.

Diese Bedrohung stand hinter den Bemühungen in den 1970er Jahren, so viele reinrassige rote Wölfe wie möglich aus dem Herzen der verbleibenden Wolfspopulation zu lokalisieren, zu fangen und aus der Wildnis zu entfernen, die dann auf ein paar Pfarreien im Südwesten von Louisiana und drei oder vier Landkreise in der südöstlichen Ecke von Texas beschränkt waren.

Zwischen 1973 und 1980 wurden etwa 400 wilde Caniden aus diesen Gebieten gefangen. Davon erfüllten 43 die morphologischen Standards, die für reine rote Wölfe festgelegt wurden. Zuchtversuche reduzierten diese Zahl auf nur 14.

Diese 14 roten Wölfe wurden zum Herzstück eines Zuchtprogramms in Gefangenschaft, bei dem schließlich eine experimentelle Population roter Wölfe an der Küste von North Carolina gegründet wurde, wo diese Population derzeit ums Überleben kämpft und von denselben Kräften der Hybridisierung mit Kojoten und der vom Menschen verursachten Sterblichkeit heimgesucht wird.

Es wurde angenommen, dass alle verbleibenden reinrassigen roten Wölfe in Texas und Louisiana dazu verdammt waren, aus der Existenz gekreuzigt zu werden. 1980 wurde der rote Wolf in freier Wildbahn für ausgestorben erklärt. Ein reiches Stück der Naturgeschichte der Nation, das für immer verschwunden ist.

Aber das kann nicht der Fall sein.

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Neue Studien beleuchten

In den letzten 40 Jahren kamen Berichte über Sichtungen wilder Caniden mit physischen Merkmalen und Verhaltensweisen des roten Wolfs aus der alten Festung der Wölfe im Südwesten von Louisiana und Südost-Texas. Aber harte, wissenschaftlich vertretbare Beweise dafür, dass rote Wölfe, oder etwas mehr wie sie als die Kojoten, die sie ersetzt hatten, in der Landschaft bleiben, gab es nicht.

Das hat sich mit der Veröffentlichung eines Paares von Studien im letzten Monat geändert, die sich auf die Genetik wilder Caniden konzentrieren, die in den alten Heimatgebieten der roten Wölfe leben.

Eine der in der Fachzeitschrift Genes veröffentlichten Studien — „Rediscovery of Red Wolf Ghost Alleles in a Canid Population Along the American Gulf Coast“ — umfasste Gentests von zwei auf der Straße getöteten wilden Caniden aus einer Population auf Galveston Island und verglich ihre DNA mit der von Kojoten, grauen Wölfen und gefangenen roten Wölfen aus der „geretteten“ Population, die in den 1970er Jahren gesammelt wurde.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Galveston Island Canids deutlich mehr genetisches Material mit den gefangenen roten Wölfen teilen als mit Kojoten oder anderen Canids. Die DNA-Arbeit zeigte auch, dass die Galveston-Caniden genetisches Material tragen, das nur in roten Wölfen vorkommt, aber nicht in der Population der roten Wölfe, die von den ursprünglichen 14 Tieren abstammt, die in den 1970er Jahren gefangen wurden. Diese „Geisterallele“ deuten darauf hin, dass die Caniden von anderen Linien reiner roter Wölfe abstammen.

„Es ist wirklich unglaublich zu wissen, dass diese Tiere ein Reservoir an roter Wolf-DNA sind“, sagte Ron Wooten, ein in Galveston ansässiger und ausgebildeter Biologe, der das Rudel der Caniden beobachtet und fotografiert und die Gewebeproben für die Studie eingereicht hat. Die Tiere, sagte er, haben physische Eigenschaften von roten Wölfen – breites Gesicht mit dicker Schnauze und Nase, lange Ohren — sowie Verhaltensweisen, die sich von Kojoten unterscheiden.

„Man merkt, dass sie etwas anderes sind“, sagte Wooten.

Die andere Studie liefert auch Hinweise darauf, dass einige wilde Caniden im Südwesten von Louisiana signifikante Mengen an DNA von roten Wölfen tragen. Die Studie, die in der Zeitschrift Conservation Letters veröffentlicht wurde, umfasste genetische Tests von 54 Scat-Proben und 16 Haarproben, die Ende 2015 und Anfang 2016 im Südwesten von Louisiana gesammelt wurden. Dieser Test identifizierte den Kot und die Haare als von 32 einzelnen Caniden stammend.

Die Forscher führten Gentests an diesen Proben sowie an 90 Kojoten aus Alabama, Georgia, Kentucky, Ost-Louisiana und Mississippi durch. Die Ergebnisse zeigten, dass 19 der Caniden aus dem Südwesten von Louisiana mindestens 10 Prozent rote Wolf mitochondriale oder nukleare DNA hatten. Einige hatten höhere Prozentsätze, darunter mindestens drei mit DNA—Make-up, die darauf hindeuteten, dass es sich um F1-Hybride handeln könnte – halb roter Wolf, halb Kojote. Und ein Tier hatte 78-100 Prozent Red Wolf Abstammung.

Die beiden Studien legen nahe, dass 40 Jahre nachdem die roten Wölfe in freier Wildbahn für funktionell ausgestorben erklärt wurden, die genetische Abstammung dieser Wölfe in den wilden Caniden, die in einigen Taschen des früheren Verbreitungsgebiets der Wölfe leben, bestehen bleibt, manchmal in signifikanten Mengen.

Die Bedeutung dieser Befunde kann und wird diskutiert und argumentiert werden. Rote Wölfe waren lange Zeit ein umstrittenes Thema. Dies gilt insbesondere für Wissenschaftler, bei denen es keinen Konsens darüber gibt, ob der rote Wolf eine Art für sich ist, eine Unterart des grauen Wolfs, eine Unterart des Kojoten oder etwas anderes.

Allen Widrigkeiten zum Trotz

Aber die Beweise deuten darauf hin, dass rote Wölfe, vielleicht durch eine Kombination von Biologie, Verhalten, Isolation von Kojoten oder anderen Faktoren, in der Lage waren, beträchtliche Mengen ihrer genetischen Identität zu bewahren und weiterzugeben angesichts erheblicher Herausforderungen.

Das bedeutet, dass rote Wölfe oder ein wilder Canid, der roten Wölfen sehr ähnlich ist, immer noch in der angestammten Heimat der Spezies wandeln, wo sie hingehören, und immer noch ein tiefes, langes, kraftvolles Heulen bieten, das ihre Anwesenheit am Nachthimmel erklärt.

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