Am 1. November 2004 wird Hank Deerfield – ein Schottertrucker und pensionierter Militärpolizist, der mit seiner Frau Joan in Tennessee lebt – darüber informiert, dass sein Sohn Mike, ein kürzlich aus dem Irak zurückgekehrter Soldat, verschwunden ist. Hank fährt zu Mikes Basis in New Mexico, um nach ihm zu suchen; Er verlässt das Haus und hilft einem Schulverwalter, die amerikanische Flagge richtig zu hissen. In Fort Rudd trifft Hank den Trupp seines Sohnes und nimmt heimlich Mikes Handy von seinen Sachen. Er schaut sich Videos an, die vom Telefon wiederhergestellt wurden, und versucht, Mikes Verschwinden der Polizistin Emily Sanders zu melden, und wendet sich erfolglos an einen Freund, der früher bei Army CID war.
Mikes verbrannter und zerstückelter Körper wird entdeckt. Fort Rudd behauptet Gerichtsbarkeit, zu glauben, dass ein Rohr unter Mikes Matratze und die kürzliche Verhaftung anderer Soldaten für den Schmuggel von Heroin gefunden zeigen seinen Mord drogenbedingt war. Hank überredet Sanders, ihm den Tatort zu zeigen, und stellt fest, dass ein grünes Auto, das am Tatort entdeckt wurde, tatsächlich blau war. Von ihren männlichen Kollegen herabgesetzt, Sanders überzeugt den örtlichen Sheriff, die Ermittlungen fortzusetzen, und Mikes Squadmate SPC Gordon Bonner greift nach Hank.
Nachdem sie die Überreste ihres Sohnes gesehen hat, kehrt Joan nach Hause zurück und erhält ein Paket, das Mike an sich selbst geschickt hat, das Hank sie dringend auffordert, es nicht zu öffnen. Mikes Kreditkartenhistorie führt Sanders und Hank zu einem Restaurant, wo Hank folgert, dass Mike kurz vor seinem Tod mit mindestens zwei anderen Menschen gegessen hat. Sanders erhält von Ermittlern der Armee eidesstattliche Erklärungen von Mikes Truppe, die sie daran hindern, sie selbst zu interviewen. Sie lädt Hank zum Abendessen ein, und er erzählt ihrem kleinen Sohn die Geschichte des biblischen Kampfes Davids mit Goliath im Tal Elah.
Eve, ein Oben-ohne-Barkeeper, den Hank zuvor befragt hatte, erkennt Mikes Squadmate CPL Steve Penning auf einem Foto, was Hank dazu veranlasst, zu erfahren, dass Mike und Penning in der Nacht, in der Mike getötet wurde, aus einem Stripclub geworfen wurden. Sanders interviewt Penning, Bonner, und SPC Ennis Long, die zugeben, in ihren Aussagen gelogen zu haben: nachdem Mike die vier aus dem Club geworfen hatte, Er und Bonner kämpften auf dem Parkplatz; Mike bezahlte dann für ihr Essen im Restaurant, und sie besuchten eine Prostituierte, bevor sie Mike verließen, wer wollte Drogen kaufen. Hank weigert sich zu glauben, dass Mikes Kameraden an seinem Tod beteiligt sein könnten.
Hank und die Polizei stellen fest, dass ein anderes Mitglied von Mikes Truppe, PVT Robert Ortiz, AWOL ist, mit einer Geschichte des Drogenschmuggels und einem blauen Auto. Im Anschluss an die Polizei, wie sie Ortiz Adresse Razzia, Hank unterwirft die Flucht Ortiz und schlägt ihn, bis Detektive eingreifen. Ortiz wird verhaftet, aber Bonner wird mit Mikes Großvaters Uhr in der Tasche erhängt aufgefunden. Sanders kommt zu dem Schluss, dass Bonner, der auch ein blaues Auto besaß, Mike getötet hat. Sie erfährt, dass Angie, die Frau eines Soldaten, die zu ihr kam, um Hilfe zu holen, von ihrem Ehemann ermordet wurde.
Hank lässt die sterblichen Überreste seines Sohnes nach Hause schicken und Penning hilft, seinen Truck zu starten und erinnert sich an Mike. Sanders vergleicht Pennings Handschrift mit der Unterschrift auf Mikes letzter Kreditkartenabrechnung und erkennt, dass Penning, Bonner und Long Mike getötet und dann seine Kreditkarte im Restaurant benutzt haben. Penning hat sich bereits gemeldet und ein Plädoyer erhalten, aber auf Sanders ‚Drängen hören sie und Hank sein Geständnis persönlich: Er gibt zu, Mike nach einem scheinbar unbedeutenden Streit erstochen zu haben. Hank fragt ihn nach einem Video, in dem Mike einen gefangenen Aufständischen foltert, und der emotional distanzierte Penning erklärt: „Wir alle machen dumme Dinge“. Er erklärt auch, dass jeder in diesem Streit oder einem ähnlichen hätte sterben können, und dass Mike „der Schlaue war, den er sehen konnte“, was bedeutet, dass Mike die Aggression aus nihilistischer Verzweiflung und der Erkenntnis der Unfähigkeit der Gruppe, sich wieder an das zivile Leben anzupassen, auf sich gezogen haben könnte.
Hank sammelt Mikes Habseligkeiten und entschuldigt sich bei Ortiz, der ehrenhaft entlassen wurde. Verfolgt von seinem letzten Gespräch mit seinem Sohn, nachdem Mike ein irakisches Kind überfahren hatte, das auf der Straße spielte, Hank dankt Sanders und kehrt nach Hause zurück. Er findet, dass Joan Mikes Paket geöffnet hat, das ein Bild seines Trupps und eine gefaltete Flagge enthält. Hank kehrt zum Fahnenmast der örtlichen Schule zurück und lässt die Flagge seines Sohnes auf den Kopf stellen.