Indexfossilien (auch als Leitfossilien oder Zonenfossilien bekannt) sind Fossilien, mit denen geologische Perioden (oder Faunenstufen) definiert und identifiziert werden. Sie arbeiten unter der Prämisse, dass, obwohl verschiedene Sedimente je nach den Bedingungen, unter denen sie niedergelegt wurden, unterschiedlich aussehen können, Sie können die Überreste derselben fossilen Art enthalten. Wenn die betreffenden Arten kurzlebig waren (geologisch gesehen einige hunderttausend Jahre), ist es sicher, dass die betreffenden Sedimente innerhalb dieses engen Zeitraums abgelagert wurden. Je kürzer die Lebensdauer einer Art ist, desto genauer können verschiedene Sedimente korreliert werden, und so sind sich schnell entwickelnde Arten von Fossilien besonders wertvoll. Die besten Indexfossilien sind häufig, Auf Artenebene leicht zu identifizieren, und haben eine breite Verbreitung — andernfalls ist die Wahrscheinlichkeit, eines in den beiden Sedimenten zu finden und zu erkennen, gering.
Ammoniten passen gut zu diesen Anforderungen und sind die bekanntesten Fossilien, die dafür weit verbreitet sind. Andere wichtige Gruppen, die Indexfossilien liefern, sind die Korallen, Graptolithen, Brachiopoden, Trilobiten und Echinoide (Seeigel). Conodonts können von Experten mit Lichtmikroskopie identifiziert werden, so dass sie verwendet werden können, um eine gegebene Probe mit guter Auflösung zu indizieren. Terrestrische Fossilien, wie die Zähne von Säugetieren, wurden ebenfalls verwendet.
Geologen verwenden sowohl große Fossilien (Makrofossilien genannt) als auch mikroskopische Fossilien (Mikrofossilien genannt) für diesen Prozess, der als Biostratigraphie bekannt ist. Makrofossilien haben den Vorteil, dass sie vor Ort leicht zu erkennen sind, aber sie sind seltener, und Mikrofossilien werden sehr häufig von Ölsuchern und anderen Branchen verwendet, die an Bodenschätzen interessiert sind, wenn genaue Kenntnisse über das Alter der untersuchten Gesteine erforderlich sind.
Gemeinsame Indexfossilien
| Fossil | Wissenschaftlicher Name | Zeitraum | Vor Millionen Jahren |
|---|---|---|---|
 Ammonit |
Ammonit Jeletzkyte | Spätsilurisch bis Frühdevon | 400 MYA |
 Trilobit |
Trilobit | Kambrium | 540 MYA |