Der Hauptunterschied zwischen den beiden Hauptgruppen von Dinosauriern liegt in der Konfiguration des Beckens. In erster Linie auf dieser Unterscheidung gründete der englische Biologe H.G. Seeley die beiden Dinosaurierorden und nannte sie 1887 Saurischia („Eidechsenhüfte“) und Ornithischia („Vogelhüften“); Diese Unterscheidung wird immer noch beibehalten.
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Wie bei allen vierbeinigen Tieren war das Dinosaurierbecken eine gepaarte Struktur, die aus drei getrennten Knochen auf jeder Seite bestand, die am Kreuzbein des Rückgrats befestigt waren. Das Ilium war an der Wirbelsäule befestigt, und das Schambein und das Sitzbein befanden sich darunter und bildeten eine robuste Knochenplatte. In der Mitte jeder Platte befand sich eine tiefe Tasse — die Hüftpfanne (Acetabulum). Die Hüftpfanne zeigte nach außen und war in ihrer Mitte offen für die Artikulation des Oberschenkelknochens. Die kombinierten saurischianischen Beckenknochen zeigten von der Seite gesehen einen dreieckigen Umriss, wobei sich das Schambein nach unten und vorne erstreckte und das Sitzbein von der Hüftpfanne nach unten und hinten ragte. Das massive Ilium bildete eine tiefe vertikale Knochenplatte, an der die Muskeln des Beckens, des Hinterbeins und des Schwanzes befestigt waren. Das Schambein hatte einen kräftigen Schaft, der gewöhnlich in einer ausgeprägten Ausdehnung oder einer stiefelartigen Struktur (vermutlich für die Muskelanhaftung) endete, die sich fest mit seinem gegenüberliegenden Partner verband. Das Ischium war etwas weniger robust als das Schambein, aber auch es schloss sich seinem Partner entlang einer Mittellinie an. Es gab geringfügige Abweichungen in dieser Struktur zwischen den verschiedenen saurischians.
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Das ornithische Becken bestand aus den gleichen drei Knochen auf jeder Seite der Sakralwirbel, an denen sie befestigt waren. Das laterale Profil des Beckens unterschied sich stark von dem der Saurischianer, die eine lange, aber niedrige Beckenklinge über der Hüftpfanne und eine modifizierte Ischium-Pubis-Struktur darunter hatten. Hier erstreckte sich das lange, dünne Sitzbein von der Hüftpfanne nach hinten und leicht nach unten. Bei den primitivsten oder basalsten Ornithischiern hatte das Schambein eine mäßig lange vordere Klinge, die jedoch bei späteren Ornithischiern reduziert wurde. Posterior streckte es sich zu einem langen, dünnen postpubischen Prozess aus, der unter und eng parallel zum Sitzbein lag. Die resultierende Konfiguration ähnelte oberflächlich der von Vögeln, deren Schambein ein dünner Prozess ist, der sich unter dem größeren Sitzbein nach hinten erstreckt. Es wird angenommen, dass diese anatomischen Unähnlichkeiten wichtige Unterschiede in der Muskelanordnung in den Hüften und Hinterbeinen dieser beiden Ordnungen widerspiegeln. Die Weichteile dieser Dinosaurier sind jedoch nicht gut genug verstanden, um eine funktionelle oder physiologische Grundlage für die Unterschiede aufzudecken. Andere ausgeprägte Unähnlichkeiten zwischen Saurischern und Ornithischern finden sich in ihren Kiefern und Zähnen, ihren Gliedmaßen und insbesondere ihren Schädeln. Details zu diesen Unterschieden werden in den folgenden Diskussionen der großen Dinosauriergruppen gegeben.
Die Klassifizierung zeigt, wie die Gruppen unterteilt sind. Diese Klassifizierung basiert auf ihren Beziehungen zueinander, soweit sie bekannt sind. Fossile Überreste sind oft schwer zu interpretieren, insbesondere wenn nur wenige fragmentarische Exemplare eines Typs gefunden wurden. Es gibt keine allgemein akzeptierte Klassifizierung von Dinosauriern. Gelegentlich wurden beispielsweise die Sauropodomorpha in mehr oder weniger Kategorien mit niedrigerem Rang (z. B. Familien, Unterfamilien) unterteilt, und die Unterordnung Theropoda wurde in zwei Unterordnungen unterteilt, die Carnosauria und die Coelurosauria. Zunehmend haben Taxonomen die traditionellen linnäischen Ränge von Familie, Ordnung usw. aufgegeben, weil sie umständlich und unter verschiedenen Arten von Organismen nicht vergleichbar sind. Stattdessen werden die Namen der Gruppen allein verwendet, ohne eine Kategorie zu bezeichnen. Allgemein, Eine Phylogenie wie das beigefügte Diagramm zeigt deutlich, welche Gruppen unter anderen subsumiert werden. Darüber hinaus können Wörter mit ähnlichen Wurzeln, aber unterschiedlichen Endungen mehr oder weniger integrative Gruppen anzeigen. Ornithomimosauria zum Beispiel bezeichnet eine umfassendere Gruppe als Ornithomimidae. Da die Ergebnisse verschiedener phylogenetischer Analysen zwischen den Forschern variieren und sich mit der Entdeckung neuer Proben und Taxa weiter ändern werden, ist zu erwarten, dass sich die Klassifizierung entsprechend ändert. Dies ist ein normaler Teil der wissenschaftlichen Tätigkeit und spiegelt das kontinuierliche Wachstum des Wissens und die Neubewertung des aktuellen Verständnisses wider.
Saurischia
Saurischianer sind aus Exemplaren bekannt, die von der späten Trias bis heute reichen, da Vögel, wie man sehen wird, stark saurischianische Dinosaurier sind. Zwei deutlich unterschiedliche Gruppen sind traditionell in den Saurischians enthalten – die Sauropodomorpha (pflanzenfressende Sauropoden und Prosauropoden) und die Theropoda (fleischfressende Dinosaurier). Diese Gruppen werden auf der Grundlage einer Reihe von Funktionen zusammengestellt, die sie eindeutig gemeinsam nutzen. Dazu gehören längliche hintere Halswirbel, zusätzliche Gelenke an den Rumpfwirbeln und eine Hand, die fast halb so lang ist wie der Rest des Arms (oder länger). Außerdem ist der zweite Finger der Hand (nicht der dritte, wie bei anderen Tieren) immer der längste; Der Daumen wird auf einem kurzen Mittelhandknochen getragen, der an seinem anderen Ende versetzt ist, so dass der Daumen etwas von den anderen Fingern abweicht. Das erste Gelenk des Daumens, das eine robuste Klaue trägt, ist länger als jedes andere Gelenk in der Hand.