Die Cicadellidae kombinieren die folgenden Merkmale:
- Der verdickte Teil der Antennen ist sehr kurz und endet mit einer Borste (Arista).
- Zwei Ocelli (einfache Augen) befinden sich oben oder vorne am Kopf.
- Die Tarsi bestehen aus drei Segmenten.
- Die Femoren sind vorne mit höchstens schwachen Stacheln.
- Die hinteren Tibien haben einen oder mehrere ausgeprägte Kiele mit jeweils einer Reihe beweglicher Stacheln, manchmal auf vergrößerten Basen.
- Die Basis der Mittelbeine liegt nahe beieinander, wo sie unter dem Thorax entstehen.
- Die vorderen Kotflügel nicht besonders verdickt.
Ein weiterer und einzigartiger Charakter der Zikaden ist die Produktion von Brochosomen, von denen angenommen wird, dass sie die Tiere und insbesondere ihre Eizellen vor Raubtieren und Krankheitserregern schützen.
Wie andere Exopterygota entwickeln sich die Zikaden direkt von der Nymphe zum Erwachsenen ohne Puppenstadium. Während viele Heuschrecken triste kleine Insekten sind, wie es für die Membracoidea typisch ist, sind die Erwachsenen und Nymphen einiger Arten ziemlich bunt. Einige – insbesondere Stegelytrinae – haben weitgehend durchscheinende Flügel und ähneln auf den ersten Blick Fliegen.
Heuschrecken haben piercing-saugende Mundstücke, die es ihnen ermöglichen, sich von Pflanzensaft zu ernähren. Die Ernährung einer Heuschrecke besteht üblicherweise aus Saft aus einer Vielzahl von Pflanzen, aber einige sind wirtsspezifischer. Zikaden sind hauptsächlich Pflanzenfresser, aber einige sind dafür bekannt, gelegentlich kleinere Insekten wie Blattläuse zu fressen. Es ist bekannt, dass einige Arten Schlammpfützen sind, aber wie es scheint, verhalten sich Frauen selten so. Es ist auch bekannt, dass viele Arten opportunistisch in die menschliche Haut eindringen und Blut entnehmen, aber die Funktion eines solchen Verhaltens ist unklar.
Zikaden können Pflanzenpathogene wie Viren, Phytoplasmen und Bakterien übertragen. Zu den Cicadellidae-Arten, die bedeutende landwirtschaftliche Schädlinge sind, gehören die Rübenheuschrecke (Circulifer tenellus), die Maisheuschrecke (Cicadulina mbila), die Kartoffelheuschrecke (Empoasca fabae), die zweifleckige Heuschrecke (Sophonia rufofascia), der blaugrüne Scharfschütze (Graphocephala atropunctata), der glasflügelige Scharfschütze (Homalodisca vitripennis), die gemeine braune Heuschrecke (Orosius orientalis), die Nephotettix spp.), und die weiße Apfelheuschrecke (Typhlocyba pomaria). Die Rote-Bete-Heuschrecke (Circulifer tenellus) kann das Rote-Bete-Curly-Top-Virus auf verschiedene Mitglieder der Nachtschattenfamilie übertragen, einschließlich Tabak, Tomaten oder Auberginen, und ist ein schwerwiegender Vektor der Krankheit bei Chilischoten im Südwesten der Vereinigten Staaten.
In einigen Fällen sind die von den Zikaden verbreiteten Pflanzenpathogene auch Krankheitserreger der Insekten selbst und können sich in den Speicheldrüsen der Zikaden vermehren. Zikaden sind auch anfällig für verschiedene Insektenpathogene, einschließlich Dicistroviridae-Viren, Bakterien und Pilze; zahlreiche Parasitoide greifen die Eier an und die Erwachsenen liefern Nahrung für kleine Insektenfresser.
Einige Arten wie der australische Kahaono Montana bauen sogar Seidennester unter den Blättern der Bäume, in denen sie leben, um sie vor Raubtieren zu schützen.