Lucille Clifton wurde 1936 in DePew, New York geboren und wuchs in Buffalo auf. Sie studierte an der Howard University, bevor sie nach SUNY Fredonia in der Nähe ihrer Heimatstadt wechselte. Sie wurde von Langston Hughes als Dichterin entdeckt (über ihren Freund Ishmael Reed, der ihre Gedichte teilte), und Hughes veröffentlichte Cliftons Gedichte in seiner einflussreichen Anthologie The Poetry of the Negro (1970). Lucille Clifton, eine produktive und weithin angesehene Dichterin, betont in ihrer Arbeit Ausdauer und Stärke durch Widrigkeiten und konzentriert sich insbesondere auf afroamerikanische Erfahrungen und das Familienleben. Bei der Verleihung des renommierten Ruth Lilly Poetry Prize an Clifton im Jahr 2007 bemerkten die Richter, dass „man immer die drohende Menschlichkeit um Lucille Cliftons Gedichte spürt — es ist eine moralische Qualität, die einige Dichter haben und andere nicht.“ Neben dem Ruth Lilly Prize war Clifton der erste Autor, der zwei Gedichtbände als Finalisten für den Pulitzer-Preis ausgewählt hatte, Good Woman: Poems and a Memoir, 1969-1980 (1987) und Next: New Poems (1987). Ihre Sammlung Two-Headed Woman (1980) war ebenfalls ein Pulitzer-Kandidat und gewann den Juniper Prize der University of Massachusetts. Sie war von 1974 bis 1985 Poet Laureate des Staates Maryland und gewann den renommierten National Book Award für Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000. Neben ihren zahlreichen Gedichtsammlungen schrieb sie viele Kinderbücher. Clifton war Professor für Geisteswissenschaften am St. Mary’s College of Maryland und Kanzler der Academy of American Poets. Ihr Schreiben deckte unzählige Themen auf wichtige Weise ab, was dazu führte, dass ihre Gedichte von Menschen mit unterschiedlichsten Hintergründen und Interessen gelesen wurden.
Clifton ist bekannt dafür, viel mit wenigen Worten zu sagen. In einer Rezension von Christian Century über Cliftons Werk schrieb Peggy Rosenthal: „Das erste, was uns an Lucille Cliftons Gedichten auffällt, ist das, was fehlt: Großschreibung, Interpunktion, lange und reichliche Zeilen. Wir sehen eine Poesie, die so reduziert ist, dass ihre Räume Substanz annehmen, zu einer prägenden Präsenz werden wie die Worte selbst.“ In einem American Poetry Review-Artikel über Cliftons Arbeit kommentierte Robin Becker Cliftons schlanken Stil: „Cliftons Poetik des Understatements – keine Großschreibung, wenige starke Betonungen pro Zeile, viele Gedichte mit insgesamt weniger als zwanzig Zeilen, die scharfe rhetorische Frage — beinhaltet nur das Wesentliche. Die Dichterin Elizabeth Alexander lobte Cliftons Fähigkeit, „physisch kleine Gedichte mit enormen und tiefen inneren Welten“ zu schreiben.
Cliftons erster Gedichtband Good Times (1969) wurde von der New York Times als eines der 10 besten Bücher des Jahres ausgezeichnet. Die Gedichte, inspiriert von Cliftons Familie mit sechs kleinen Kindern, zeigen die Anfänge von Cliftons sparsamem, schmucklosem Stil und konzentrieren sich auf die Fakten des afroamerikanischen Stadtlebens. Cliftons zweiter Gedichtband Good News about the Earth: New Poems (1972) wurde inmitten der politischen und sozialen Umwälzungen der späten 1960er und 70er Jahre geschrieben, und seine Gedichte spiegeln diese Veränderungen wider, einschließlich einer mittleren Sequenz, die schwarzen politischen Führern huldigt. Schreiben in Poesie, Ralph J. Mills, Jr., sagte, dass Cliftons poetischer Spielraum die schwarze Erfahrung überschreitet, „um die ganze Welt, menschlich und nicht-menschlich, in der tiefen Bestätigung zu umarmen, die sie in den Zähnen negativer Beweise macht.“ An Ordinary Woman (1974), Cliftons dritte Gedichtsammlung, gab jedoch die Untersuchung von Rassenfragen, die ihre früheren Bücher geprägt hatten, weitgehend auf und betrachtete stattdessen die Rollen der Schriftstellerin als Frau und Dichterin. Helen Vendler erklärte in der New York Times Book Review, dass Clifton „sich für uns an diese nackten Orte erinnert, auf die wir alle als“gewöhnliche Frauen“gewartet haben, Ohne Wahl, aber ja oder nein, keine Kunst, keine Gnade, keine Worte, keine Begnadigung.“ Generations: A Memoir (1976) ist eine „beredte Lobrede auf die Eltern“, schrieb Reynolds Price in der New York Times Book Review und fügte hinzu, dass „wie bei den meisten Elegisten ihr Zweck darin besteht, zu verewigen und zu feiern, nicht zu urteilen … Es gibt keine nachhaltige chronologische Erzählung. Stattdessen, Cluster von kurzen Anekdoten versammeln sich um zwei Pole, der Tod von Vater und Mutter.“ Das Buch wurde später in Good Woman: Poems and a Memoir: 1969-1980 gesammelt, das zusammen mit Next: New Poems (1987) für einen Pulitzer-Preis nominiert wurde.
Das Buch, das Cliftons doppelter Pulitzer-Nominierung folgte, Quilting: Poems 1987-1990 (1991), wurde ebenfalls von der Kritik hoch gelobt. Sie sind in Abschnitte unterteilt, jeweils mit dem Namen eines herkömmlichen Quiltdesigns – „Achtzackiger Stern“ und „Baum des Lebens“.“ Cliftons Hauptaugenmerk liegt auf der Geschichte der Frauen; Laut Robert Mitchell in American Book Review hat ihre Poesie jedoch ein weitaus breiteres Spektrum: „Zu ihren Helden gehören namenlose Sklaven, die auf alten Plantagen begraben wurden, Hector Pieterson (das erste Kind, das beim Soweto-Aufstand getötet wurde), Fannie Lou Hamer (Gründerin der Mississippi Peace and Freedom Party), Nelson und Winnie Mandela, WEB DuBois, Huey P. Newton und viele andere Menschen, die ihr Leben schwarzen Menschen aus Sklaverei und Vorurteilen gaben.“
Zu den Enthusiasten des Quiltens gehörte der Kritiker Bruce Bennett in der New York Times Book Review, der Clifton als „leidenschaftlichen, quecksilberigen Schriftsteller “ lobte, der abwechselnd wütend, prophetisch, mitfühlend, klug, sinnlich, verletzlich und lustig war. … Die Bewegung und Wirkung des ganzen Buches vermitteln den Sinn einer Reise, durch die der Dichter etwas Neues versteht.“ Cliftons Gedichtsammlung von 1993, The Book of Light, enthält Gedichte zu Themen wie Bigotterie und Intoleranz, verkörpert durch ein Gedicht über den umstrittenen US-Senator Jesse Helms; zerstörung, einschließlich eines Gedichts über den tragischen Bombenanschlag der Polizei auf ein Militärgelände in Philadelphia im Jahr 1985; Religion, gekennzeichnet durch eine Folge von Gedichten mit einem Dialog zwischen Gott und dem Teufel; und Mythologie, wiedergegeben durch Gedichte über Figuren wie Atlas und Superman. „Wenn sich die Kunst dieses Dichters seitdem vertieft hat … Gute Zeiten, es ist in einer erhöhten Kapazität für ruhige Zartheit und frische Verallgemeinerung,Bemerkte der Lyriker Calvin Bedient, Wer argumentierte, wenn Clifton ohne „Wut und Sentimentalität“ schreibt, Sie schreibt von ihrer bemerkenswerten besten Seite. Lockett kam zu dem Schluss, dass die Sammlung „ein Geschenk der Freude ist, ein wahrhaft illuminiertes Manuskript eines Schriftstellers, dessen Kräfte von Grace besucht wurden.“
Sowohl The Terrible Stories (1996) als auch Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000 (2000) beleuchten die Überlebensfähigkeiten von Frauen angesichts von Krankheit, familiären Umwälzungen und historischen Tragödien. Blessing the Boats ist eine Zusammenstellung von vier Clifton-Büchern sowie neuen Gedichten, die, wie Becker in der American Poetry Review feststellte, „den Lesern zeigen, wie sich die Themen und formalen Strukturen des Dichters im Laufe der Zeit entwickeln.“ Unter den in diesen Bänden gesammelten Stücken befinden sich mehrere über den Brustkrebs des Autors. Sie beschäftigt sich auch mit jugendlicher Gewalt, Kindesmissbrauch, biblische Charaktere, Träume, das Erbe der Sklaverei, und ein schamanisches Einfühlungsvermögen in so unterschiedliche Tiere wie Füchse, Eichhörnchen, und Krabben. Sie spricht auch in einer Reihe von Stimmen, wie von Becker bemerkt, darunter „Engel, Eva, Lazarus, Leda, Lots Frau, Luzifer, unter anderem … während sie die Erzählungen untersucht, die der westlichen Zivilisation zugrunde liegen, und neue schmiedet.“
Ein Publishers Weekly Reviewer kam zu dem Schluss, dass die Sammlung „eine unverwechselbare amerikanische Stimme destilliert, eine, die keine Schläge gegen das Beste und Schlechteste des Lebens zieht.“ Der Band wurde mit dem National Book Award ausgezeichnet. Renee Olson berichtete über die Auszeichnung für Booklist, dass „Clifton zitiert wurde, weil sie „den Kampf, die Schönheit und die Leidenschaft des Lebens einer Frau mit solcher Klarheit und Kraft hervorgerufen hat, dass ihre Vision repräsentativ, gemeinschaftlich und unvergesslich wird.“ In Mercy (2004), Cliftons 12. Gedichtband, schreibt der Dichter über die Beziehung zwischen Müttern und Töchtern, Terrorismus, Vorurteile und persönlichen Glauben. Cliftons nächstes Buch, Voices (2008), enthält kurze Verse, die Objekte verkörpern, sowie Gedichte auf vertrauterem Terrain. Diane Scharper, die das Buch für die Baltimore Sun rezensierte, kommentierte die Bedeutung von Cliftons Titel: „Jeder Abschnitt untersucht die Art und Weise, wie der Dichter sich auf Stimmen bezieht: von denen, die von unbelebten Objekten gesprochen werden, über die, an die man sich erinnert, bis hin zu denen, die in den Titeln von Bildern“gehört“ werden. Als Medium spricht der Dichter nicht nur für die Dinge, die keine Stimme haben, sondern auch für die damit verbundenen Gefühle.“
Lucille Clifton war auch eine hoch angesehene Autorin für Kinder. Ihre vielen Bücher für Kinder sollten ihnen helfen, ihre Welt und ihr afroamerikanisches Erbe zu verstehen. In Büchern wie All Us Come Cross the Water (1973) schuf Clifton den Kontext, um das Bewusstsein für die afroamerikanische Geschichte und das Erbe zu schärfen. Ihre berühmteste Kreation war jedoch Everett Anderson, ein afroamerikanischer Junge, der in einer Großstadt lebt. Clifton veröffentlichte acht Everett Anderson-Titel, darunter Everett Andersons Goodbye (1984), der mit dem Coretta Scott King Award ausgezeichnet wurde. Jocelyn K. Moody verband Cliftons Arbeit als Kinderautorin mit ihren Gedichten und schrieb in the Oxford Companion to African American Literature: „Wie ihre Gedichte preist Cliftons Kurzgeschichte die menschliche Fähigkeit zur Liebe, Verjüngung und Transzendenz über Schwäche und Böswilligkeit, während sie den Mythos des amerikanischen Traums enthüllt.“
Im Gespräch mit Michael S. Glaser in einem Interview für die Antioch Review, Clifton reflektierte, dass sie weiterhin schreibt, weil „Schreiben ein Weg ist, weiter zu hoffen … vielleicht ist es für mich eine Möglichkeit, mich daran zu erinnern, dass ich nicht allein bin.“ Wie würde Clifton gerne in Erinnerung bleiben? „Ich möchte als eine Frau gesehen werden, deren Wurzeln nach Afrika zurückreichen und die versucht hat, das Menschsein zu ehren. Meine Neigung ist zu versuchen zu helfen.“
Clifton starb am 13.Februar 2010 in Baltimore.