1971-1974:
Bis Mitte 1971 war McLaughlin Mitglied von Miles Davis ‚Band und Tony Williams‘ Lifetime und veröffentlichte drei Soloalben. Anschließend gründete er seine eigene Jazz-Fusion-Gruppe, in deren erster Besetzung der panamaische Schlagzeuger Billy Cobham, der irische Bassist Rick Laird, der tschechoslowakische Keyboarder Jan Hammer und der amerikanische Geiger Jerry Goodman auftraten. Cobham und Goodman hatten auf McLaughlins drittem Soloalbum My Goal’s Beyond (1971) gespielt. McLaughlins erste Wahl als Geiger war der Franzose Jean-Luc Ponty, der jedoch aufgrund von Einwanderungsproblemen nicht beitreten konnte. Nachdem er verschiedene Alben angehört hatte, engagierte er Goodman, früher von The Flock. Obwohl der amerikanische Bassist Tony Levin die erste Person war, die McLaughlin wollte, Laird kannte McLaughlin seit mehreren Jahren und nahm die Einladung an. Hammer wurde durch eine gemeinsame Freundschaft mit Miroslav Vitous von der Jazz-Fusion-Gruppe Weather Report gefunden. Der Name der Gruppe stammt vom indischen spirituellen Führer und Guru Sri Chinmoy, von dem McLaughlin ein Anhänger geworden war und ihm den Namen Mahavishnu gab; „Maha“ bedeutet „großartig“ auf Sanskrit und „Vishnu“, benannt nach der hinduistischen Gottheit Vishnu.
Mit gesicherter Besetzung trafen sich die fünf im Juli 1971 in New York City und probten eine Woche lang. Sie nahmen einen instrumentalen Fusionsklang an, der durch elektrischen Rock, Funk, komplexe Taktarten und Arrangements gekennzeichnet war, die von McLaughlins Interesse an indischer klassischer Musik beeinflusst waren. Ihre Debütauftritte folgten im Gaslight at the Au Go Go als Vorgruppe für den Bluesman John Lee Hooker. McLaughlin erinnerte sich: „Der erste Satz war wackelig, aber der zweite Satz startete einfach und jede Nacht war es großartig. Sie wollten uns über und ein paar Tage nach der zweiten Woche halten … wir gingen ins Studio“. McLaughlin sicherte sich einen Plattenvertrag mit Columbia Records und gab grünes Licht für die Aufnahme eines Albums.
Die Inner Mounting Flame wurde im November 1971 veröffentlicht und erreichte ihren Höhepunkt bei Nr. 11 auf den Billboard Jazz Alben und Nr. 89 auf den Billboard 200. Es folgte Birds of Fire (1973). Aufgrund des Drucks von plötzlichem Ruhm, Erschöpfung und mangelnder Kommunikation begann die ursprüngliche Band zu ermüden. Der Stress wurde durch problematische Aufnahmesessions im Juni 1973 in den Londoner Trident Studios noch verschärft, bei denen einige der Spieler nicht mit anderen sprachen. Ihr Projekt wurde nie vollständig abgeschlossen. Cobham war enttäuscht und hatte das Gefühl, dass die Gruppe „an die Tür von etwas wirklich Neuem klopfte. Etwas Einzigartiges, etwas, das noch nie zuvor im Rock’n’Roll gemacht worden war.“ Es folgte die Veröffentlichung ihres ersten Live-Albums Between Nothingness & Eternity mit Material aus den Trident-Sessions.
Später im Jahr 1973 drückten Hammer und Goodman ihre Frustration über McLaughlins Führung in einem Interview für das Crawdaddy Magazine aus. Es wurde versucht, die Gruppenbeziehungen zu verbessern, indem jedes Mitglied beim Betreten der Bühne vorgestellt und Melodien von Hammer, Laird und Goodman in das Live-Set gemischt wurden. Es reichte jedoch nicht und die fünf spielten ihren letzten Auftritt am 30. Laut Laird verabschiedete sich die Band danach nicht voneinander. Im Januar 1974 spaltete McLaughlin die Gruppe. Laird sprach Wochen später über die Gruppe und behauptete, dass McLaughlin, obwohl er die meisten Melodien der Gruppe komponierte, „viel“ zu ihnen beigetragen habe und keine Anerkennung erhalten habe. Er kritisierte auch Cobhams Behauptung, dass die Gruppe seine musikalischen Ideen abgelehnt habe und dass Hammer, Goodman und er selbst darauf drängten, ihre Songs wegen „eines Ego-Trips“ aufführen zu lassen.
1974-1976: Zweite Inkarnationbearbeiten
Nachdem sich die ursprüngliche Gruppe aufgelöst hatte, reformierte sie sich 1974 mit einer neuen Besetzung von Musikern hinter McLaughlin: Jean-Luc Ponty (der mit Frank Zappa und den Mothers of Invention aufgetreten war) an der Violine, Gayle Moran an den Keyboards, Ralphe Armstrong am Bass und Narada Michael Walden am Schlagzeug, Steven Kindler und Carol Shive an der Violine, Phil Hirschi am Cello, Steve Frankevich und Bob Knapp an den Blechbläsern. Dieses „neue“ Mahavishnu-Orchester (das McLaughlin angeblich das „echte“ Mahavishnu-Orchester genannt hat) änderte das Personal zwischen 1974’s Apocalypse und Visions of the Emerald Beyond im Jahr 1975 leicht. Apocalypse wurde in London mit dem London Symphony Orchestra unter der Leitung von Michael Tilson Thomas aufgenommen, wobei George Martin die Sessions produzierte und Geoff Emerick die Technik übernahm. Die Band wurde dann für 1976 auf eine vierköpfige Band reduziert Innere Welten, mit Jean-Luc Ponty nach einer heftigen Meinungsverschiedenheit über das Schreiben von Credits auf dem Visions-Album und Gayle Moran, die durch Stu Goldberg ersetzt wurde. Ponty würde später die Lizenzgebühren für die Tracks Pegasus und Opus 1 für einen nicht genannten Geldbetrag begleichen.
1984-1987: Dritte Inkarnationbearbeiten
Nach der Auflösung dieser Version des Orchesters gründete McLaughlin eine weitere Gruppe namens Shakti, um sein Interesse an indischer Musik zu erforschen; danach gründete er weitere Bands, darunter die One Truth Band und The Translators sowie ein Gitarrentrio mit Al Di Meola und dem Flamenco-Gitarristen Paco de Lucía.
1984 reformierte McLaughlin das Mahavishnu Orchestra mit Bill Evans am Saxophon, Jonas Hellborg am Bass, Mitchel Forman am Keyboard und dem ursprünglichen Mitglied Billy Cobham am Schlagzeug. Cobham nahm an den Sessions für ihr selbstbetiteltes Album von 1984 teil, wurde aber durch Danny Gottlieb für Live-Arbeit ersetzt, und Jim Beard ersetzte Mitchel Forman für die letzte Periode des Lebens dieser Band. Der Gesamtklang dieser Band unterschied sich vom ursprünglichen Mahavishnu-Orchester, insbesondere aufgrund von McLaughlins umfangreichem Einsatz des Synclavier-Synthesizersystems.
Post-Mahavishnu-Orchester
McLaughlin arbeitete dann mit einer Reihe von Inkarnationen des John McLaughlin-Gitarrentrios zusammen, die alle Trilok Gurtu am Schlagzeug und zu verschiedenen Zeiten Jeff Berlin, Kai Eckhardt und Dominique di Piazza am Bass enthielten. Anschließend gründete er The Free Spirits, ein Trio für Gitarre, Orgel und Schlagzeug, mit Joey DeFrancesco an der Hammond-Orgel und Trompete und Dennis Chambers am Schlagzeug sowie Tourneen und Aufnahmen mit Al Di Meola und Paco de Lucía.
Billy Cobham trat als Solokünstler auf, nahm viele Alben auf, darunter Total Eclipse, Crosswinds und Spectrum, und tourte viele Jahre mit der „Billy Cobham & George Duke Band“.
Jan Hammer arbeitete mit Jeff Beck (zusammen mit Narada Michael Walden) in Becks gefeiertem Album Wired zusammen; und nahm auch ein Live-Album mit letzterem auf. Er veröffentlichte mehrere Soloalben und komponierte das Thema und die Bühnenmusik für die erfolgreiche TV-Show Miami Vice der 1980er Jahre.
Jerry Goodman nahm das Album Like Children mit Mahavishnu Keyboard Alumnus Jan Hammer auf. Ab 1985 nahm er drei Soloalben für Private Musik auf und ging mit seiner eigenen Band sowie mit Shadowfax und The Dixie Dregs auf Tournee.
Rick Laird spielte mit Stan Getz und Chick Corea und veröffentlichte eine Solo-LP, Soft Focus, zog sich aber 1982 aus dem Musikgeschäft zurück. Seitdem arbeitet er sowohl als Basslehrer als auch als Fotograf.