Ich fahre über die Ponte Legnano Richtung Mantua: Die lange Brücke schneidet durch zwei nebelbedeckte Seen, die einen gigantischen Wassergraben bilden, der diese majestätische Stadt schützt. Plötzlich, am Rande des Wassers, wird der wirbelnde Dunst von einer dramatischen Skyline aus alten Türmen, Türmchen, Kuppeln und Kuppeln unterbrochen. Italienische Freunde erzählen mir, dass Mantua als La Bella Addormentata bekannt ist, eine Dornröschen, die sich seit dem Mittelalter nicht verändert hat.
Etwa 40 km südlich der beliebten Ausflugsziele Gardasee und Verona wird die Stadt von den meisten Reisenden irgendwie umgangen. Der Schlüssel zum Rätsel sind die Seen, eine bemerkenswerte künstliche Festung, die vor fast 1.000 Jahren geschaffen wurde und Mantua effektiv von der Welt abschloss. Und dank dieser umgebenden Feuchtgebiete hat sich die Größe von Mantua kaum verändert – selbst heute dauert es nur 20 Minuten, um durch die Stadt zu laufen. Der Ort ist von der Stadtentwicklung unberührt geblieben, und selbst die heutige Bevölkerung von rund 48.000 ist so ziemlich die gleiche wie vor Jahrhunderten. Die italienische Ökologiebewegung Legambiente hat Mantua vor einigen Jahren zur lebenswertesten Stadt Italiens gewählt, und ich bin gespannt, wie es ist, an einem Ort zu bleiben, an dem die Zeit stehen geblieben zu sein scheint.
Ich checke im eleganten, familiengeführten Hotel Broletto in einem Herrenhaus aus dem 15.Jahrhundert ein – und das für nur 75 € im Doppelzimmer. Es liegt perfekt zwischen der Piazza delle Erbe, dem alten Marktplatz, dessen gewölbter Portikus von Modeboutiquen und lebhaften Bars gesäumt ist, und der Piazza Sordello, einem grandiosen Platz mit hoch aufragenden Palästen und einer markanten Barockkathedrale aus weißem Marmor.
Ich beschließe, die kulturelle Sehenswürdigkeit, die man gesehen haben muss, aus dem Weg zu räumen und über die gepflasterte Piazza Sordello zum Palazzo Ducale zu gehen: Es ist kein bloßer Palast, sondern eine Stadt in der Stadt, die größte Residenz Italiens nach dem Vatikan. 400 Jahre lang war dies die Heimat der Familie Gonzaga, der Herzöge von Mantua, die bis 1707 regierten und alles prägten, ähnlich wie die Medicis in Florenz. Das Labyrinth umfasst ein Schloss, eine Basilika, Innenhöfe, prächtige Galerien, Gärten und mehr als 500 Zimmer. Glücklicherweise sind die meisten von ihnen geschlossen, aber es gibt immer noch viel zu sehen, von wertvollen Wandteppichen, einer glitzernden Spiegelgalerie und Meisterwerken von Raffael bis hin zu einem Tierkreis, der als psychedelisches Deckenfresko aus dem 16.
Als die Sonne untergeht, scheint es, als hätte sich die Stadt auf den Weg zu einer Passeggiata gemacht, dem Ritual am frühen Abend, sich am besten anzuziehen und sich Zeit für einen Aperol Spritz oder einen altmodischen Americano zu nehmen. Die Stimmung wechselt von einem Takt zum nächsten. Die Bar Venezia auf der Piazza Marconi, ein ehrwürdiger literarischer Treffpunkt aus dem 19.Jahrhundert, ist vollgepackt mit einem schicken Publikum vor dem Theater, das wie exzentrische Statisten aus einem Fellini-Film aussieht, während die funky Osteria Libenter auf der Piazza Concordia ein jüngeres Bohemien-Set hat, das von einem jazzigen DJ und einer Gedichtlesung unterhalten wird. Aber keine ist vergleichbar mit der historischen Bar Caravatti (Portici Broletto 16, +39 03763 21653), einer meiner Top 10 europäischen Bars. Ganz Mantua durchquert hier den Aperitif des Hauses, der 1865 von Signor Caravatti erfunden wurde und immer noch nach einem Geheimrezept aus Wein und aromatischem Bitter hergestellt wird.
Der freundliche Barkeeper Max Orondini sagt: „Dieser Ort ist wie ein Stück des lokalen Lebens, von den Anwälten und Geschäftsleuten, die sich morgens über einen Espresso drängen, über vornehme Damen, die vor dem abendlichen Ansturm auf einen steifen Negroni hereinkommen, bis hin zum Partyvolk, das nach Mitternacht auftaucht, wenn Sie feststellen, dass Mantua keine Museumsstadt ist, die im Mittelalter steckt.“ Und da jede Bar um das üppigste kostenlose Buffet mit Pizza, Pasta, Schinken und Käse konkurriert, gebe ich nicht einmal Geld für das Abendessen in einem Restaurant aus.
Was mir an Mantua auffällt, ist, dass es keine Touristenmassen oder klebrige Souvenirläden gibt, keine lange Liste von Museen und Kirchen, in denen man herumtollen kann. Ich stolpere über ein paar versteckte Juwelen am Hotel, mit kaum einem Besucher in Sicht: die intime Rotonda di San Lorenzo aus dem 11.Jahrhundert, inspiriert von Jerusalems Grabeskirche, und das fabelhafte Rokoko-Teatro Bibiena, in dem einst der 13-jährige Mozart auftrat.
Dann ist es an der Zeit, sich auf das zu konzentrieren, wofür die Stadt wirklich berühmt ist: ihr Essen. Elisabetta Arcari leitet eine Kochschule (peccatidigola.info ), wo ich Mantuas ikonisches Produkt, den Kürbis, aufgreife und ein totales Durcheinander mache, wenn ich versuche, Tortelli di zucca alla Mantovana zu machen. Da es sich um Mantua handelt, befindet sich die Schule in einem Palazzo aus dem 14.Jahrhundert – es gibt sogar Fresken auf dem Klo. Arcari sagt mir: „Vergessen Sie die trendigen Restaurants hier, die versuchen, die traditionelle mantuanische Küche neu zu interpretieren – das braucht es nicht! Seien Sie abenteuerlustig und probieren Sie unsere Spezialitäten in der Osteria delle Quattro Tette und der Trattoria Due Cavallini .“
Ich kann dieser Herausforderung nie widerstehen, und das Mittagessen im schnörkellosen Quattro Tette beginnt brillant. Alle sitzen zusammen auf alten Holztischen, es gibt keine Reservierungen, keine Kreditkarten und Geschirr kostet jeweils €6-€10. Sie machen einen köstlichen Luccio, Hecht in einer würzigen Petersilie und Kapernsauce, während das traditionelle Risotto alla Pilota wie kein anderes ist, das ich in Italien probiert habe, nicht gekocht und mit einem Brodo gerührt, sondern kochen gelassen und mit einem dicken Fleisch gemischt Ragù, am Ende eher wie ein Pilaw.
Am Abend muss ich mich entscheiden, ob ich Lust auf das klassische mantuanische Gericht habe, das die meisten Einheimischen im Due Cavallini herzlich genießen. Stracotto d’asino ist ein reichhaltiger Eintopf, der acht Stunden lang mit Eselsfleisch gekocht wird. Wage ich es, den Zorn der Guardian-Leser zu riskieren – ganz zu schweigen von den Kommentaren auf der Website – und es erneut zu versuchen? Ich bin ein abenteuerlustiger Esser und habe einige seltsame Gerichte auf der ganzen Welt probiert. Und und die Fakten des Lebens iIn Frankreich und Italien essen Pferdefleisch ist keine große Sache. Also beschließe ich, meinen Kopf in die Schlinge zu stecken und mich in das köstliche Gericht zu stecken. In vielen Restaurants im Stadtzentrum, Esel wurde leise durch Rindfleisch ersetzt, um Aufflammen mit empörten Touristen zu vermeiden, aber meine Kellnerin sieht mir streng in die Augen. „Die Leute aus Mantua sind stolz auf ihre Küche und würden niemals Stracotto vom Rind bestellen.“ Ich persönlich denke, Esel und Rindfleisch schmecken ziemlich gleich.
Am Sonntagmorgen mache ich das, was die meisten Einheimischen tun, und gehe zusammen mit Läufern, Hundewanderern und Kinderwagenschiebern um die Seen herum, um dann zum südlichen Rand der Stadt zu schlendern, wo die Gonzagas einen dekadenten Lustpalast bauten in völligem Gegensatz zu ihrem strengen Herzogspalast.
Der Palazzo Te wurde als Zufluchtsort für die Verabredungen des Herzogs Federico mit seiner Geliebten aus dem 16.Jahrhundert konzipiert. Der von einem der größten Renaissance-Maler und Architekten, Giulio Romano, geschaffene Palazzo verfügt über einige der spektakulärsten Fresken, die ich je gesehen habe. Die grotesken Riesen und Monster in der Sala dei Giganti sind so stilisiert, dass sie fast Marvel-Comics inspiriert haben könnten, während die bacchanalischen Szenen im Cupid and Psyche Room, wo der Herzog Bankette abhielt, wahrscheinlich die gelegentliche Orgie inspirierten.
Draußen stoße ich auf eine Gruppe von Radfahrern, die mir sagen, dass sie später am Tag auf einem riesigen Lastkahn vor Anker gehen. Es ist der erste Schritt einer einwöchigen Reise, die von einem innovativen Radreiseunternehmen organisiert wird, (girolibero.it ) zu Boot und Fahrrad den ganzen Weg nach Venedig, wo ich einen Teil des Jahres leben. Ich habe auf jeden Fall von Mantua ruhigen Charme verführt worden, und das klingt der perfekte Weg, um zurückzukehren.
* Die Reise wurde von Mantova Tourismus organisiert, mit Unterkunft im Hotel Broletto (+39 0376 326784, hotelbroletto.com, doubles from €75). Monarch (monarch.co.uk) flies to Verona from Gatwick and Manchester from £39 one way
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