Naomi Shihab Nye wurde in St. Louis, Missouri geboren. Ihr Vater war ein palästinensischer Flüchtling und ihre Mutter eine Amerikanerin deutscher und schweizer Abstammung, und Nye verbrachte ihre Jugend sowohl in Jerusalem als auch in San Antonio, Texas. Sie erwarb ihren BA an der Trinity University in San Antonio. Nye erhielt zahlreiche Ehrungen und Auszeichnungen für ihre Arbeit, darunter den Ivan Sandrof Award for Lifetime Achievement des National Book Critics Circle, den Lavan Award, den Paterson Poetry Prize, den Carity Randall Prize, den Isabella Gardner Poetry Award, den Lee Bennett Hopkins Poetry Award, den Robert Creeley Prize und viele Pushcart-Preise. Sie erhielt Stipendien der Lannan Foundation, der Guggenheim Foundation und war Witter Bynner Fellow. Von 2010 bis 2015 war sie Kanzlerin der Academy of American Poets. 2018 erhielt sie den Lon Tinkle Award für ihr Lebenswerk vom Texas Institute of Letters. Nye ist der Young People’s Poetry Laureate der Poetry Foundation.
Nyes Erfahrung mit kulturellen Unterschieden und verschiedenen Kulturen hat einen Großteil ihrer Arbeit beeinflusst. Bekannt für Gedichte, die gewöhnlichen Ereignissen, Menschen und Objekten eine neue Perspektive verleihen, hat Nye gesagt, dass „die primäre Quelle der Poesie für sie immer das lokale Leben war, zufällige Charaktere, die sich auf der Straße trafen, unsere eigene Abstammung, die uns durch kleine wesentliche tägliche Aufgaben sichtete.“ In ihrer Arbeit, so Jane Tanner im Dictionary of Literary Biography, „beobachtet Nye das Geschäft des Lebens und die Kontinuität unter allen Bewohnern der Welt … Sie ist international im Umfang und intern im Fokus.“ Nye gilt auch als eine der führenden Dichterinnen des amerikanischen Südwestens. Eine Mitarbeiterin von Contemporary Poets schrieb, dass sie „die Aufmerksamkeit auf die Frau als humorvolle, ironische Kreatur mit flotter, harter Intelligenz und einem Gefühl persönlicher Freiheit lenkt, das in der Geschichte der Pionierinnen noch nie dagewesen ist“.
Nye lebt und arbeitet weiterhin in San Antonio, Texas. „Meine Gedichte und Geschichten beginnen oft mit den Stimmen unserer Nachbarn, meistens mexikanisch-amerikanisch, immer erfinderisch und überraschend“, schrieb Nye für Four Winds Press. „Ich werde nie müde von Mischungen.“ Ein Beitrag zu zeitgenössischen südlichen Autoren schrieb, dass Nyes Poesie „spielerisch und einfallsreich lehrreich ist, aus östlichen und nahöstlichen und indianischen Religionen entlehnt ist und der meditativen Poesie von William Stafford, Wallace Stevens und Gary Snyder ähnelt.“ Nyes erste beiden Chapbooks wurden in den 1970er Jahren veröffentlicht. Sowohl Tattooed Feet (1977) als auch Eye-to-Eye (1978) sind in freien Versen geschrieben und um das Thema einer Reise oder Suche herum strukturiert. Sie kündigten Nye als „wandernden Dichter“ an, der sich für Reisen, Orte und kulturellen Austausch interessierte. In ihrer ersten abendfüllenden Sammlung, Different Ways to Pray (1980), untersucht Nye die Unterschiede und gemeinsamen Erfahrungen von Kulturen von Kalifornien bis Texas, von Südamerika bis Mexiko. In „Großvaters Himmel“ erklärt ein Kind: „Oma mochte mich, obwohl mein Vater ein Moslem war.“ Wie Tanner bemerkte, „mit ihrer Akzeptanz verschiedener „Arten zu beten“wächst auch Nyes Bewusstsein, dass das Leben in der Welt manchmal schwierig sein kann.“
Nyes nächste Bücher sind On the Edge of the Sky (1981), Hugging the Jukebox (1982), eine Sammlung in voller Länge, die auch den Voertman Poetry Prize gewann, und Yellow Glove (1986). Indem er die Jukebox umarmte, betonte Nye die gewöhnlichen Verbindungen zwischen verschiedenen Völkern und die Perspektiven derer in anderen Ländern. Sie schreibt: „Wir bewegen uns vorwärts, / zuversichtlich, dass wir in eine große Familie hineingeboren wurden, / unsere Brüder bedecken die Erde.“ Rezensenten lobten das Buch und bemerkten Nyes Wärme und feierlichen Ton. Mary Logue schrieb in The Village Voice, dass in Nyes Gedichten über das tägliche Leben „Nye oft Gold aus dem Gewöhnlichen zieht.“ Die Gedichte in Yellow Glove präsentierten eine Perspektive, die von Tragödie und Trauer geprägt war. In „Blood“ betrachtet Nye den palästinensisch-israelischen Konflikt. Sie beschreibt ein Café im kampfmüden Beirut, beklagt „eine Welt, in der niemand jemanden rettet“ und beobachtet „Den Gärtner“, für den „alles, was sie gepflanzt hat, unter der Erde aufgegeben hat. Philip Booth, Mitwirkender der Georgia Review, erklärte, dass Nye den Lesern „nach Hause bringt, wie unterschiedlich und wie ähnlich alle Menschen leben.“ In Red Suitcase (1994) untersuchte Nye weiterhin die Auswirkungen anhaltender Gewalt auf den Alltag im Nahen Osten. Pat Monaghan schrieb für Booklist: „Einige ihrer kraftvollsten Gedichte handeln von der fortwährenden Suche ihres Heimatlandes nach Frieden und den Echos dieser Suche, die in einem individuellen Leben erklingen. Nye ist eine fließende Dichterin, und ihre Gedichte sind auch voller Dringlichkeit der gesprochenen Sprache. Ihr direkter, schmuckloser Wortschatz tut ihr gut: Ein Junge füllte eine Flasche mit Wasser. / Er ließ es sitzen. Drei Tage später hielt es die Macht von drei Tagen. Eine solche Direktheit hat ihr eigenes Geheimnis, ihre eigene Tiefe und Kraft, die Nye mit großer Wirkung ausnutzt.“
Nyes nächstes Buch, Fuel (1998), erhielt breite Anerkennung. Die Gedichte erstrecken sich über eine Vielzahl von Themen, Einstellungen und Szenen. Victoria Clausi, die das Buch für Ploughshares rezensierte, betrachtete es vor allem als einen Versuch der Verbindung: „Nyes beste Gedichte fungieren oft als Kanäle zwischen entgegengesetzten oder entfernten Kräften. Dies sind jedoch keine didaktischen Gedichte, die zu erzwungenen epiphanischen Momenten führen. Vielmehr bieten die sorgfältig ausgearbeiteten Verbindungen Brücken, auf denen die Leser ihren eigenen stabilen Stand finden und über das Geländer in die üppige Landschaft blicken können.“ Wie ihr Mentor William Stafford manifestiert Nye immer wieder ihren „Glauben an den Wert des Übersehenen, des Halb Vergessenen“, schrieb Clausi und untersuchte globale Anliegen wie den israelisch-palästinensischen Konflikt. Ein Rezensent für Publisher’s Weekly stellte fest, dass „Nyes Zeugnisse des Alltags und des Streits nie ganz kollektive Kraft erlangen, Dennoch vermitteln sie ein empfindliches Gefühl moralischer Besorgnis und ein notwendiges Gefühl der Dringlichkeit.“
Nach den Anschlägen auf das World Trade Center im Jahr 2001 wurde Nye zu einer aktiven Stimme für arabische Amerikaner, die sich sowohl gegen Terrorismus als auch gegen Vorurteile aussprach. Das Unverständnis zwischen Amerikanern und Arabern veranlasste sie, von ihr verfasste Gedichte, die sich mit dem Nahen Osten und ihren Erfahrungen als arabische Amerikanerin befassten, in einem Band zu sammeln. 19 Sorten von Gazelle: Gedichte des Nahen Ostens (2002) war Finalist für den National Book Award. Publisher’s Weekly erklärte, es sei „eine hervorragende Möglichkeit, die Erforschung und Diskussion weit entfernter Ereignisse und ihrer Auswirkungen hier zu Hause einzuladen.“ Nyes nächstes Buch, You and Yours (2005), erforschte weiterhin den Nahen Osten und die Möglichkeiten poetischer Antworten. In zwei Abschnitte gegliedert, beschäftigt sich der erste mit Nyes persönlichen Erfahrungen als Mutter und Reisende und durchsetzt Nyes typische freie Verse mit Prosagedichten. Teil zwei untersucht den Nahen Osten mit „Empörung und Mitgefühl“, so Publisher’s Weekly. Donna Seaman schrieb, dass das Buch „zart und doch kraftvoll, lustig und vernünftig, reflektierend und einfühlsam“ sei und fügte hinzu: „Nye schreibt strahlende Gedichte über die Natur und durchdringende Gedichte über den Krieg, immer berührend mit heimeligen Details und strahlenden Porträts von Familie und Nachbarn. Nyes klare Verurteilung von Vorurteilen und Ungerechtigkeit erinnert die Leser daran, dass die meisten Amerikaner Verbindungen zu anderen Ländern haben und dass alle Bedenken wirklich universell sind.“ Das Buch erhielt den Isabel Gardner Poetry Award. Nyes jüngste Gedichtsammlungen umfassen Transfer (2011), Stimmen in der Luft: Gedichte für Zuhörer (2018) und Der kleine Journalist (2019).
Neben Gedichten hat Nye Belletristik für Kinder, Lyrik- und Liederaufnahmen sowie Gedichtübersetzungen geschrieben. Sie hat auch ein Essaybuch, Never in a Hurry (1996), veröffentlicht und mehrere Anthologien herausgegeben, darunter das preisgekrönte This Same Sky (1992), das 129 Dichter aus achtundsechzig Ländern vertritt. In ihrer Einführung in die Anthologie schreibt Nye: „Wann immer jemand vorschlägt, wie viel in der Übersetzung verloren geht!‘ Ich möchte sagen’Vielleicht – aber wie viel ist gewonnen!Die Buchlistenkritikerin Hazel Rochman nannte es „eine außergewöhnliche Anthologie, nicht nur in ihrer globalen Reichweite … sondern auch in der Qualität der Auswahl und der Unmittelbarkeit ihrer Anziehungskraft.“ Nye hat auch eine zweisprachige Anthologie mexikanischer Poesie zusammengestellt und herausgegeben, The Tree Is Older Than You Are (1995), und sie hat die Sammlung I Feel a Little Jumpy around You (1996) herausgegeben, die 194 „seine und ihre“ Gedichte kombiniert und ein von einem Mann geschriebenes Gedicht mit einem von einer Frau geschriebenen Gedicht kombiniert. Nyes Anthologie The Space between Our Footsteps (1998) ist eine Sammlung von Werken von 127 zeitgenössischen Dichtern und Künstlern des Nahen Ostens aus neunzehn Ländern.
Als Kinderbuchautorin ist Nye für ihre Sensibilität und ihr kulturelles Bewusstsein bekannt. Ihr Buch Sitti’s Secrets (1994) handelt von der Beziehung eines arabisch—amerikanischen Kindes zu ihrer Sitti — Arabisch für Großmutter -, die in einem palästinensischen Dorf lebt. Booklist, lobte Nye dafür, dass er die Emotionen des „Kindes, das sich nach einem entfernten Großelternteil sehnt“, eingefangen und eine Erzählung geschrieben hat, die sich persönlich mit Arabern und arabischen Amerikanern befasst. 1997 veröffentlichte Nye Habibi, ihren ersten Jugendroman. Die Leser treffen Liyana Abboud, eine arabisch-amerikanische Teenagerin, die in den 1970er Jahren mit ihrer Familie in das Heimatland ihres palästinensischen Vaters zieht, nur um festzustellen, dass die Gewalt in Jerusalem noch nicht nachgelassen hat. Wie Liyana feststellt, „schwebte in Jerusalem so viel alte Wut herum … die Luft fühlte sich gestapelt an mit Weinen und Toben und Beten zu Gott mit all den verschiedenen Namen.“ Autobiografisch im Fokus, Habibi wurde von Karen Leggett gelobt, die in der New York Times Book Review feststellte, dass der Roman „die Freuden und Ängste des Erwachsenwerdens“ durch die Linse der Jugend vergrößert und dass Nye „akribisch sensibel auf diesen Regenbogen von Emotionen reagiert.“ Nye sieht ihr Schreiben für Kinder als Teil ihrer größeren Ziele als Schriftstellerin. Wie Nye einem Mitwirkenden der Children’s Literature Review erklärte: „Um negativen Bildern entgegenzuwirken, die durch lodernde Schlagzeilen vermittelt werden, müssen Autoren einfache Geschichten, die dem Herzen näher kommen und im Alltag häufiger vorkommen, stetig vermitteln. Dann werden wir unseren Job machen.“ Nye hat seitdem Gedichte für junge Erwachsene veröffentlicht, darunter Come With Me: Poems for a Journey (2000) und A Maze Me: Poems for Girls (2005). Nye erhielt viele Auszeichnungen für ihr Schreiben für Kinder, darunter den NSK Neustadt Award for Children’s Literature und den May Hill Arbuthnot Honor Lecture Award 2018 der American Library Association.
Nye ist seit über 20 Jahren Mitglied des Michener Center for Writers an der University of Texas und Herausgeber von Gedichten für den Texas Observer. Sie ist Professorin für kreatives Schreiben an der Texas State University. Nye sagte zeitgenössischen Autoren: „Ich habe immer die Lücken geliebt, die Räume zwischen den Dingen, so viel wie die Dinge. Ich liebe es zu starren, grübeln, grübeln, Puttering. Ich liebe die Zeiten, in denen jemand oder etwas zu spät kommt – es gibt diese reiche Möglichkeit, in der Zwischenzeit mehr zu bemerken … Poesie ruft uns zum Innehalten auf. Es gibt so viel, was wir übersehen, während die Fülle um uns herum von selbst weiter schimmert.“