Anmerkung der Redaktion: Der folgende Aufsatz wird mit Genehmigung von The Conversation nachgedruckt, einer Online-Publikation, die die neuesten Forschungsergebnisse behandelt.
Zig Millionen Menschen strömten diesen Sommer in die Kinos, um Jurassic World zu sehen, einen Actionfilm, in dem ein Team ausgebildeter Velociraptoren „mitspielt“, die auf Befehl ihres menschlichen Meisters gentechnisch veränderte Dinosaurier jagen.
Es ist natürlich eine absurde Handlung, aber sehr unterhaltsam. Ich studiere Dinosaurier für meinen Lebensunterhalt und es störte mich nicht, Velociraptoren als Jagdhunde für gutes Kino zu sehen. Was mir jedoch nicht gefiel, war, dass die Velociraptoren als große, triste, schuppige Tiere dargestellt wurden.
Das liegt daran, dass der echte Velociraptor ein schoßhundgroßes Raubtier war, das mit Federn bedeckt war. Paläontologen wissen das schon länger. Wenn Sie die Armknochen von Velociraptor betrachtenSie können eine Reihe von Beulen sehen, die in Größe und Form mit den Federknöpfen lebender Vögel identisch sind: die Ankerpunkte für große Flügelfedern. Da Velociraptor jedoch nicht in den perfekten geologischen Umgebungen gefunden wurde, in denen Weichteile versteinert sind, wissen wir nicht genau, wie seine Federn ausgesehen hätten.
Aber wir haben jetzt eine bessere Idee, dank der Entdeckung eines spektakulären neuen Dinosauriers aus dem Nordosten Chinas, den ich mit meinem Kollegen Junchang Lü von der Chinesischen Akademie der Geologischen Wissenschaften studiert habe.
Unser neuer Dinosaurier, Zhenyuanlong, ist einer der nächsten Cousins von Velociraptor. Sein wunderschönes schokoladenfarbenes Skelett wurde von einem Bauern in 125 Millionen Jahre alten Felsen gefunden, die in einem ruhigen See von Vulkanasche begraben wurden. Es ist genau die richtige Umgebung, um die weichen Teile zu erhalten, die normalerweise zerfallen, bevor ein Fossil gebildet wird.
Zhenyuanlong ist mit Federn bedeckt. Einfache behaarte Filamente bedecken einen Großteil des Körpers, größere geäderte Federn ragen aus dem Schwanz heraus, und große Federkielfedern säumen die Arme, übereinander geschichtet, um einen Flügel zu bilden. Dies ist ein Dinosaurier, der wie ein Vogel aussieht. Wenn Sie es lebend sehen könnten, würden Sie wahrscheinlich keinen Unterschied zwischen ihm und, sagen wir, einem Truthahn oder einem Geier machen.
Schauen Sie sich Zhenyuanlong an und Sie sehen, wie der echte Velociraptor gewesen wäre. Weit davon entfernt, ein schuppiges Reptilienmonster zu sein, wäre Velociraptor ein flauschiger, gefiederter Pudel aus der Hölle gewesen.
Dinosaurier wie Zhenyuanlong und Velociraptor sind einige meiner Lieblingsfossilien. Sie faszinieren mich, weil sie die Evolution in Aktion festhalten. Diese kleinen, schnell laufenden, schlauen Raubtiere gehören zu den nächsten Verwandten der Vögel. Sie sind Kapitel in einer der größten Geschichten in der Geschichte des Lebens: der evolutionäre Übergang zwischen furchterregenden fleischfressenden Dinosauriern und ihren 10.000 gefiederten Nachkommen, die heute auf der ganzen Welt leben.
Und deshalb ist die Entdeckung von Zhenyuanlong wirklich wichtig. Es gibt uns neue Einblicke in diesen unglaublichen Moment in der Evolution. Zhenyuanlong ist ziemlich groß für einen nahen Verwandten von Vögeln, zwei Meter lang von der Schnauze bis zum Schwanz. Es hat auch viel kürzere Arme als Velociraptor oder Vögel. Ein großes, kurzarmiges Tier flog wahrscheinlich nicht, also was machte es mit seinen Flügeln? Wir wissen es nicht genau.
Dies eröffnet uns ein ganz neues Rätsel: Warum haben sich Flügel entwickelt? Haben sie sich für den Flug entwickelt, oder haben sie sich zuerst für etwas anderes entwickelt, und wurden später kooptiert, um als Tragfläche verwendet zu werden? Wir kennen die Antwort noch nicht, aber da neue Fossilien vogelähnlicher Dinosaurier mit unglaublicher Geschwindigkeit gefunden werden, werden wir sie vielleicht bis zum nächsten Jurassic Park gelöst haben.
Stephen Brusatte von der University of Edinburgh wird von der National Science Foundation und der Europäischen Kommission gefördert.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.