Cellulose wird mit Schwefelsäure und Kaliumnitrat behandelt, um Cellulosemononitrat zu erhalten. 1855 wurde der erste künstliche Kunststoff, Nitrocellulose (Marke Parkesine, 1862 patentiert), von Alexander Parkes aus mit Salpetersäure und einem Lösungsmittel behandelter Cellulose hergestellt. Im Jahr 1868 entwickelte der amerikanische Erfinder John Wesley Hyatt ein Kunststoffmaterial, das er Celluloid nannte, und verbesserte Parkes ‚Erfindung, indem er die Nitrozellulose mit Kampfer plastifizierte, so dass sie zu einer fertigen Form verarbeitet und als fotografischer Film verwendet werden konnte. Dieses wurde kommerziell als Zelluloid verwendet, ein leicht entflammbarer Kunststoff, der bis Mitte des 20.Jahrhunderts die Grundlage für Lacke und fotografische Filme bildete.
Am 2. Mai 1887 meldete Hannibal Goodwin ein Patent für „a photographic pellicle and process of producing same … insbesondere im Zusammenhang mit Rollenkameras“, aber das Patent wurde erst am 13.September 1898 erteilt. In der Zwischenzeit hatte George Eastman bereits mit der Produktion von Rollfilmen nach seinem eigenen Verfahren begonnen.
Nitrozellulose wurde als erste flexible Filmbasis verwendet, beginnend mit Eastman Kodak-Produkten im August 1889. Kampfer wird als Weichmacher für Nitrozellulosefilme verwendet, die oft als Nitratfilme bezeichnet werden. Goodwins Patent wurde an Ansco verkauft, die Eastman Kodak erfolgreich wegen Verletzung des Patents verklagte und 1914 Goodwin Film 5.000.000 US-Dollar zugesprochen bekam.
Nitratfilm wurde für einige Zeit für die Röntgenfotografie verwendet, wo seine gefährliche Natur am akutesten war, so dass er 1933 für solche Zwecke nicht mehr verwendet wurde, zusammen mit seiner Verwendung für Kinofilme im Jahr 1951, als er durch Celluloseacetatfilm (allgemein bekannt als Sicherheitsfilm) ersetzt wurde. Nitrocellulose-Röntgenfilmzündung war die Ursache des Cleveland Clinic Brandes von 1929 in Cleveland, Ohio, der das Leben von 123 Menschen während des Feuers forderte und von einer Reihe, die gerettet wurden, aber einige Tage später durch Einatmen von giftigem Rauch starben.
Die Verwendung von Nitrozellulosefolien für Kinofilme führte zu der Forderung nach feuerfesten Projektionsräumen mit Wandverkleidungen aus Asbest. Ein Trainingsfilm für Filmvorführer enthielt Aufnahmen einer kontrollierten Zündung einer Nitratfilmrolle, die weiter brannte, wenn sie vollständig in Wasser getaucht war. Sobald es brennt, ist es extrem schwierig zu löschen. Im Gegensatz zu vielen anderen brennbaren Materialien benötigt Nitrozellulose keine Luft, um weiter zu brennen, da das Material in seiner Molekülstruktur ausreichend Sauerstoff enthält. Aus diesem Grund kann das Eintauchen des brennenden Films in Wasser diesen möglicherweise nicht löschen und die erzeugte Rauchmenge tatsächlich erhöhen. Aufgrund der öffentlichen Sicherheitsvorkehrungen verbot die Londoner U-Bahn den Transport von Filmen auf ihrem System bis weit nach der Einführung des Sicherheitsfilms.
Kinobrände, die durch die Zündung von Nitrozellulose-Filmmaterial verursacht wurden, waren die Ursache der Dromcolliher-Kinotragödie von 1926 in der Grafschaft Limerick, bei der 48 Menschen starben, und der Glen-Kinokatastrophe von 1929 in Paisley, Schottland, bei der 69 Kinder ums Leben kamen. Heutzutage ist die Nitratfilmprojektion selten und normalerweise stark reguliert und erfordert umfangreiche Vorsichtsmaßnahmen, einschließlich zusätzlicher Gesundheits- und Sicherheitstrainings für Filmvorführer. Projektoren, die für den Betrieb von Nitratfilmen zertifiziert sind, haben viele Vorsichtsmaßnahmen, darunter das Einkammern der Vorschub- und Aufwickelspulen in dicken Metallabdeckungen mit kleinen Schlitzen, damit der Film durchlaufen kann. Der Projektor ist so modifiziert, dass er mehrere Feuerlöscher mit auf das Filmtor gerichteten Düsen aufnehmen kann. Die Feuerlöscher lösen automatisch aus, wenn ein Stück brennbaren Stoff in der Nähe des Tors zu brennen beginnt. Während diese Auslösung wahrscheinlich einen erheblichen Teil der Projektionskomponenten beschädigen oder zerstören würde, würde sie einen Brand verhindern, der weitaus größere Schäden verursachen könnte. Projektionsräume müssen möglicherweise automatische Metallabdeckungen für die Projektionsfenster haben, um die Ausbreitung von Feuer auf das Auditorium zu verhindern. Das Dryden Theatre im George Eastman Museum ist eines der wenigen Theater der Welt, das in der Lage ist, Kinofilme sicher zu projizieren, und zeigt regelmäßig Filme für die Öffentlichkeit.
Es wurde festgestellt, dass sich Nitrocellulose allmählich zersetzt, Salpetersäure freisetzt und die Zersetzung weiter katalysiert (schließlich zu einem brennbaren Pulver). Jahrzehnte später wurde die Lagerung bei niedrigen Temperaturen entdeckt, um diese Reaktionen auf unbestimmte Zeit zu verzögern. Es wird angenommen, dass die große Mehrheit der Filme, die zu Beginn des 20.Jahrhunderts produziert wurden, entweder durch diesen beschleunigten, selbstkatalysierten Zerfall oder durch Studiolagerbrände verloren gegangen sind. Die Bergung alter Filme ist ein großes Problem für Filmarchive (siehe Filmkonservierung).
Die von Kodak hergestellte Nitrozellulosefilmbasis kann durch das Vorhandensein des Wortes ‚Nitrat‘ in dunklen Buchstaben entlang einer Kante identifiziert werden; das Wort nur in klaren Buchstaben auf dunklem Hintergrund zeigt die Ableitung von einem Originalnegativ oder Projektionsdruck auf Nitratbasis an, aber der vorliegende Film selbst kann ein späteres Druck- oder Kopiennegativ sein, das auf Sicherheitsfolie hergestellt wurde. Acetatfolie, die in der Zeit hergestellt wurde, als Nitratfolien noch verwendet wurden, war entlang einer Kante in dunklen Buchstaben mit ‚Sicherheit‘ oder ‚Sicherheitsfolie‘ gekennzeichnet. 8, 9.5 und 16-mm-Filmmaterialien, die für Amateur- und andere Nichttheaterzwecke bestimmt waren, wurden im Westen nie auf Nitratbasis hergestellt, es gibt jedoch Gerüchte, dass 16-mm-Nitratfilme in der ehemaligen Sowjetunion und / oder in China hergestellt wurden.
Nitrat dominierte den Markt für professionelle 35-mm-Kinofilme von den Anfängen der Branche bis in die frühen 1950er Jahre. Während auf Celluloseacetat basierende sogenannte „Sicherheitsfolien“, insbesondere Cellulosediacetat und Celluloseacetatpropionat, in der Vergangenheit für den kleinen Einsatz in Nischenanwendungen hergestellt wurden (z. B. zum Drucken von Werbung und anderen Kurzfilmen, um sie ohne Brandschutzmaßnahmen per Post versenden zu können), hatten die frühen Generationen von Sicherheitsfolienbasis zwei Hauptnachteile gegenüber Nitrat: Es war viel teurer in der Herstellung und bei wiederholter Projektion erheblich weniger haltbar. Die Kosten für die mit der Verwendung von Nitrat verbundenen Sicherheitsvorkehrungen waren erheblich niedriger als die Kosten für die Verwendung einer der vor 1948 verfügbaren Sicherheitsgrundlagen. Diese Nachteile wurden schließlich mit der Einführung von Cellulosetriacetat-Basisfilm von Eastman Kodak im Jahr 1948 überwunden. Cellulosetriacetat verdrängte sehr schnell Nitrat als Hauptstütze der Filmindustrie. Während Kodak einige Nitratfilmbestände früher eingestellt hatte, stellte es 1950 die Produktion verschiedener Nitratrollfilme ein und stellte 1951 die Produktion von Nitrat-35-mm-Kinofilmen ein.
Der entscheidende Vorteil, den Cellulosetriacetat gegenüber Nitrat hatte, bestand darin, dass es kein größeres Brandrisiko darstellte als Papier (das Material wird oft als „non-flam“ bezeichnet: Das ist wahr — aber es ist brennbar, nur nicht so flüchtig oder gefährlich wie Nitrat), während es fast den Kosten und der Haltbarkeit von Nitrat entsprach. Es blieb in fast ausschließlicher Verwendung in allen Folienstärken bis in die 1980er Jahre, als Polyester / PET-Folie begann, es für den Zwischen- und Release-Druck zu ersetzen.
Polyester ist viel widerstandsfähiger gegen Polymerabbau als Nitrat oder Triacetat. Obwohl sich Triacetat nicht so gefährlich zersetzt wie Nitrat, unterliegt es immer noch einem Prozess, der als Deacetylierung bekannt ist und von Archivaren oft als „Essigsäure-Syndrom“ (aufgrund des Essigsäure-Geruchs von zersetzendem Film) bezeichnet wird Der Film schrumpft, verformt sich, wird brüchig und schließlich unbrauchbar. PET ist wie Cellulosemononitrat weniger anfällig für Dehnung als andere verfügbare Kunststoffe. In den späten 1990er Jahren hatte Polyester Triacetat für die Herstellung von Zwischenelementen und Trenndrucken fast vollständig abgelöst.
Triacetat bleibt für die meisten Kameranegativbestände im Einsatz, da es während der Negativmontage mit Lösungsmitteln „unsichtbar“ gespleißt werden kann, während Polyesterfolie nur mit Klebebandflecken oder Ultraschall gespleißt werden kann, die beide sichtbare Spuren im Rahmenbereich hinterlassen. Außerdem ist Polyesterfolie so stark, dass sie unter Spannung nicht bricht und im Falle eines Filmstaus schwere Schäden an teuren Kamera- oder Projektormechanismen verursachen kann, während Triacetatfolie leicht bricht, wodurch das Risiko einer Beschädigung verringert wird. Viele waren genau aus diesem Grund gegen die Verwendung von Polyester für Release-Drucke und weil Ultraschallspleißer sehr teure Artikel sind, die über das Budget vieler kleinerer Theater hinausgehen. In der Praxis hat sich dies jedoch nicht als so großes Problem erwiesen, wie befürchtet. Vielmehr hat sich mit dem verstärkten Einsatz automatisierter Langspielsysteme in Kinos die höhere Festigkeit von Polyester als wesentlicher Vorteil erwiesen, um das Risiko einer Unterbrechung einer Filmvorführung durch einen Filmbruch zu verringern.
Trotz seiner selbst-oxidierenden gefahren, nitrat ist immer noch hoch angesehen als die lager ist mehr transparent als ersatz aktien, und ältere filme verwendet dichter silber in die emulsion. Die Kombination ergibt ein deutlich leuchtkräftigeres Bild mit hohem Kontrastverhältnis.