Woodland überquert die Landebahnschwelle etwa 20 Fuß über dem Meeresspiegel und rät zum Undenkbaren: voller Achterstock und Leerlaufleistung. Diese potenziell katastrophale Kombination würde zu einem Stillstand und Kontrollverlust in jedem anderen Flugzeug führen. Aber der SuperSTOL fliegt mit einer 15-Grad-Nose-Up-Pitch-Haltung und einer Abstiegsrate von 1.000 fpm bis zum Aufprall weiter.
Ein solcher Aufprall auf den Boden in anderen Flugzeugen der allgemeinen Luftfahrt würde zu verbogenem Metall, einem unangenehmen Anruf bei einem Versicherungsagenten und einer von der FAA vorgeschriebenen 709-Fahrt führen. Aber das A-Frame-Fahrwerk des SuperSTOL, übergroße Stoßdämpfer und 29-Zoll-Tundra-Reifen mildern den Andrang, und das Flugzeug rollt in etwa 50 Fuß mit mäßigem Bremsen zum Stillstand. Wir kommen kurz vor Mitternacht zum Stillstand und müssen die Leistung erhöhen, um den Hügel hinauf zum 32.000 Quadratmeter großen Produktionszentrum von Just Aircraft zu rollen.
Als wir dort ankommen, dreht Woodland das Flugzeug auf dem Schotterparkplatz um 180 Grad und startet wie ein Skispringer den Hügel hinunter. Wir sind in weniger als 100 Fuß in der Luft.
“ Nun, lassen Sie mich Ihnen eine Kurzfeldlandung zeigen „, sagt er.
Beschleunigung der Nachfrage
Nur Flugzeuge haben nicht an der aktuellen Depression im Flugzeugbau teilgenommen. Während andere Unternehmen gezwungen waren, die Produktion radikal zu reduzieren und die Beschäftigung zu reduzieren, tut Just Aircraft das Gegenteil. Das in 2002 gegründete Unternehmen stellt auch Highlander- und Escapade-Kit-Flugzeuge her, und der SuperSTOL hat sein Wachstum von 10 vor einem Jahr auf 25-Mitarbeiter gesteigert. Die Kit-Produktion ist von sieben im vergangenen Jahr auf fast ein Dutzend Flugzeuge pro Monat gestiegen – und das Unternehmen hat einen Rückstand von sechs Monaten, auch wenn es seine hochgefahrenen Lieferpläne einhält.
Wenige sind davon so überrascht wie die Eigentümer Schmitt und Woodland. „Als wir den Prototyp herstellten, stellten wir fest, dass der neue Flügel und das neue Fahrwerk sowie andere Änderungen unsere Produktionskosten verdoppelt hatten“, sagte Woodlawn. „Ich wusste, dass ich einen wollte, und Gary wollte einen, aber ich dachte, wir könnten die einzigen beiden sein.“
Der Prototyp war eine Highlander-Zelle mit einem turbogeladenen Rotax 914-Motor. Sie fügten den Lattenrost und das A-Frame-Fahrwerk einige Tage vor der EAA AirVenture in 2012 hinzu und brachten es dann zur großen Show. Dort, im ultraleichten Bereich, wurde der SuperSTOL zur Sensation. Jetzt macht das extreme Design etwa 80 Prozent der Kit-Bestellungen von Just Aircraft aus, und das Unternehmen hat damit begonnen, Highlander mit SuperSTOL-Flügeln und Fahrwerken nachzurüsten.
“ Wir kennen die Größe des Marktes wirklich nicht „, sagte Schmitt. „Wir dachten, es würde sich jetzt verjüngen. Aber das ist es nicht. Die Nachfrage beschleunigt sich, selbst in einer schwächelnden Wirtschaft.“
Schmitt und Woodland passen nicht in die Unternehmensform traditioneller Flugzeugmanager. Schmitts Hintergrund liegt in der Holz- und Baubranche, und Woodland ist ein weitgehend autodidaktischer Flugzeugkonstrukteur, der davon besessen ist, Flugzeuge herzustellen, die langsamer fliegen können, nicht schneller. Sie tragen Jeans, Stiefel und Flanellhemden, um zu arbeiten, und beide sind in der Fabrik bequemer als in einem Büro.
Der Aspekt des Superstols, der die Fantasie der Menschen anregt, ist die Fähigkeit, zu und von Orten zu fliegen, die überhaupt keine Start- und Landebahnen haben. Rotax-Motoren sind für die Verwendung von Autokraftstoff — nicht von Avgas – ausgelegt, sodass Flughafenstopps rein optional sind.
„Wenn die Leute daran interessiert sind, von einem Flughafen zum anderen zu fliegen, ist der SuperSTOL wahrscheinlich nicht das beste Flugzeug für sie“, sagte Woodland. „Es soll von Orten aus operieren, die nicht einmal Start- und Landebahnen ähneln.“
Mehrere Kits wurden kürzlich nach Neuseeland geschickt, und nur Flugzeuge haben Flugzeuge, die von Alaska nach Florida fliegen. Die vielleicht sichtbarste Präsenz des Unternehmens ist auf YouTube, wo das Video „Dead Stick Takeoff“ des Highlander-Piloten Steve Henry mehr als eine halbe Million Mal angesehen wurde und eine Fortsetzung — „Dead Stick takeoff and landing“ — ähnliche Neugierde weckt.
“ Ich gebe nicht vor, viel über YouTube zu wissen „, sagt Woodland. „Aber jedes Mal, wenn ein neues Video hochkommt, klingelt unser Telefon.“
Body Slam
Die SuperSTOL lehnt sich stark an zwei der bekanntesten STOL-Flugzeuge der Luftfahrtgeschichte an. Das A-Frame-Fahrwerk basiert auf dem Pilatus Porter, und die mechanischen Vorderkantenlamellen erinnern an den Helio Courier – ebenso wie die 40—Grad-Fowler-Klappen. Das Verriegelungsheckrad ist für extreme Unebenheiten mit einem eigenen pneumatischen Stoßdämpfer ausgestattet.
Der Einstieg in die Kabine ist einfach, indem Sie das Fahrwerk hochklettern und in den linken Sitz schwingen. Eine oben aufklappbare Plexiglastür ist unten verriegelt. „Es gibt nichts im Inneren, das zerbrechlich ist, also steigen Sie ein, wie Sie wollen“, sagt Woodland.
Der Steuerknüppel und die hydraulischen Zehenbremsen sind konventionell. Ein mechanischer Klappgriff ist zwischen den beiden Sitzen montiert, und die Klappen werden durch Hochziehen am Griff entfaltet. (Es gibt zwei Klappenrasten bei 20 Grad und 40 Grad.)