John Marrino ist sich überhaupt nicht sicher, ob er damit die richtige Entscheidung trifft.
Er war vorsichtig, als er zum ersten Mal gefragt wurde, ob er sich hinsetzen solle, um offen über den größten PR-Albtraum zu sprechen, den er jemals in den über 11 Jahren seit der Eröffnung von Charlottes Olde Mecklenburg Brewery erlebt hat, und er ist es immer noch, auch wenn er an einem Tisch im Schankraum mit einem Reporter sechs Fuß vor ihm sitzt.
„Es war eine schwierige Situation, und es ist jetzt anderthalb Monate her, und ich will einfach nicht —“ Marrino macht eine Pause und setzt zurück: „Ehrlich gesagt bin ich ein wenig nervös, alte Sedimente aufzumischen. … Das ist meine größte Sorge, es regt nur die ganze Geschichte auf, und ich wollte es ehrlich gesagt hinter uns bringen, weil es ein Einzelfall war. Es ist nicht die Art, wie wir jeden Tag arbeiten.“
Die Geschichte ist diese: In der Nacht von Samstag, Sept. 26, auf dem Höhepunkt des jährlichen dreitägigen Mecktoberfest-Events von OMB, verhielten sich viele der Menschen in der großen Menschenmenge, die sich im Biergarten an der Yancey Road versammelt hatte, so, als hätten sie noch nie von sozialer Distanzierung oder Gesichtsbedeckungen gehört — im Grunde genommen, als ob die Pandemie nicht existierte.
In der Folge wurde die älteste Brauerei der Stadt von den lokalen Medien geblitzt und von Gesundheitsbeamten des Landkreises Mecklenburg untersucht (was schließlich fünf COVID-19-Fälle mit dem Festival in Verbindung brachte), und Kritiker in den sozialen Medien beschimpften OMB für sein schlechtes Urteilsvermögen, einige forderten sogar einen Boykott.
Obwohl er am Okt. einen offenen Brief über die Kontroverse auf der OMB-Website veröffentlicht hat. 13, Marrino und andere bei OMB ansonsten haben Reporter ignoriert, die nach Kommentaren zum Umgang der Brauerei mit dem Mecktoberfest suchten.
Aber diese Woche beschloss er, trotz seiner gemischten Gefühle, eine neue Gelegenheit zu nutzen, um zu versuchen, die gesamte Situation aus seiner Perspektive zu erklären.
Und als er es versucht, läuft John Marrino eine Träne über die Wange.
Umgang mit COVID—19
Laut Marrino hatte OMB ein fantastisches Jahr 2020 — das beste erste Quartal der Brauerei seit drei Jahren -, bis das Coronavirus am 17.
Wie bei so vielen dieser Einrichtungen waren die Auswirkungen auf OMB erheblich, als klar wurde, dass die Anordnung, zu Hause zu bleiben, nicht so bald aufgehoben werden würde: Marrino musste schließlich etwa 100 Mitarbeiter (etwa zwei Drittel seiner Mitarbeiter) beurlauben, und er sagt, dass etwa tausend Barrel Bier in den Abfluss gegossen wurden.
Sie brauten immer noch genug, um mit der steigenden Nachfrage nach den OMB-Dosen und -Flaschen Schritt zu halten, die in Lebensmittelgeschäften verkauft wurden, aber mit ihrem eigenen Veranstaltungsort geschlossen und keine Restaurants geöffnet, um Fässer zu verteilen, April und Mai waren düstere Monate.
“ Ich war nervös „, sagt Marrino. „Ich bin nicht gegen den Shutdown. Denn am Anfang wusste niemand, wie diese Pandemie aussehen würde. Niemand wusste, wie tödlich es sein würde. Niemand wusste etwas, oder? Also mussten sie Zeit kaufen. Sie mussten sicherstellen, dass sie die Krankenhäuser nicht überwältigten. Und das ist, was sie taten, effektiv. Von diesem Standpunkt aus habe ich also überhaupt kein Problem damit.
„Die Schwierigkeit für ein Unternehmen kommt, wenn Sie nicht wissen, wann Sie in der Lage sein werden, was zu tun. Es ist schwer zu planen, wenn die Regeln nicht klar sind und sich die Dinge ständig ändern.“
Aber er sagt, er habe geplant, so gut er konnte.
Einige der Mitarbeiter, an denen er hing, waren nicht direkt am Brauen beteiligt, und während dieser Zeit verlagerte er ihren Fokus darauf, OMB auf die Wiedereröffnung inmitten einer Pandemie vorzubereiten.
Sie schrubbten die Räumlichkeiten vom Boden bis zur Decke. Sie bewegten alle Tische auf den Parkplatz, schleiften sie ab und beschichteten sie mit Epoxid und Urethan, um sie porenfrei zu machen (dh viel einfacher zu reinigen und zu desinfizieren als Holz). Als sie fertig waren, bewegten sie nur die Hälfte der Tische wieder an ihren Platz, zugunsten der sozialen Distanzierung.
Mitte April sah es etwas besser aus, als Marrino sagte, OMB habe über das Gehaltsscheckschutzprogramm der Regierung etwas mehr als 1 Million US-Dollar erhalten. Er brachte sofort etwa 80 beurlaubte Mitarbeiter zurück und erhöhte die Mitarbeiterzahl auf rund 130.
Einen Monat später kündigte Cooper an, dass der Staat am 22. Mai in Phase 2 übergehen werde, eine Lockerung der Beschränkungen, die Bars und Restaurants wieder ein wenig Leben einhauchen würde.
Es müsste sorgfältig gemacht werden, und Schluckauf wurde erwartet; die Brauerei hat am Tag vor der Wiedereröffnung ihre Facebook-Seite aufgerufen, „um Ihre Geduld und Ihr Verständnis zu bitten, während wir alles optimieren und uns an die neuen Standards anpassen.“ Aber Marrino sagt, dass OMBS Übergang zum Betrieb in COVID-Zeiten relativ reibungslos verlief, und dass OMB bis in die Nacht auf Samstag, Sept. 26.
Und leider für Olde Mecklenburg Brauerei, es wäre ein großes Problem.
‚Let this evening be over‘
Das Mecktoberfest ist nicht nur der Name seines beliebtesten saisonalen Bieres, sondern auch der Name der Oktoberfest-Feier, die OMB seit seiner Gründung im Jahr 2009 jedes Jahr veranstaltet.
Der Game-Changer für die Veranstaltung kam vor sechs Jahren, nachdem OMB von seinen ursprünglichen Ausgrabungen am Southside Drive auf das viel größere Grundstück vor Yancey umgezogen war, das einen Biergarten beherbergen konnte, der sich über mehr als einen Hektar erstreckte und schnell zu einem Hotspot für Bierliebhaber in Charlotte wurde.
An einem normalen Samstag zieht der Biergarten laut Marrino je nach Jahreszeit zwischen 200 und 500 Menschen an. Am Samstagabend während eines normalen Mecktoberfestes kann diese Zahl viel, viel höher steigen, wenn Nachtschwärmer aus 1-Liter-Glasstiefeln trinken und bayerische Musik hören.
Natürlich sind das keine normalen Zeiten.
Große Menschenmengen sind derzeit verpönt. Aber Marrino sagt, er und seine Mitarbeiter fühlten sich aus mehreren Gründen in Ordnung, wenn es darum ging, die Pläne voranzutreiben:
Der erste war einfach, dass sie nicht dachten, dass die dreitägige Veranstaltung eine große Menschenmenge anziehen würde. Tatsächlich „haben wir erwartet, dass es wegen des Coronavirus gedämpfter sein würde“, sagt er, „weil viele Leute nicht in Menschenmengen sein wollten. Also dachten wir, ‚OK, wahrscheinlich gonna viel weniger als die Hälfte der normalen sein.“
Der zweite war philosophischer. „Diese ganze Pandemie war eine schwierige Sache, um das richtige Gleichgewicht zu finden, also haben wir versucht, das intern herauszufinden. Und unsere Philosophie ist: ‚Lasst uns den Leuten nicht die Fähigkeit nehmen, hierher zu kommen und sich zu amüsieren, Musik zu hören und Bier zu trinken.‘ … Wir dachten, wir hätten alle Protokolle an Ort und Stelle.“
Er sagt, der Freitag verlief reibungslos in Bezug auf überschaubare Menschenmengen und Menschen, die auf sichere Weise handelten. Sonntag auch.
„Und der Samstag war in Ordnung“, sagt Marrino, „bis zum späten Nachmittag.“
Obwohl er an diesem Samstag eigentlich nicht vor Ort war — er sagt, dass er normalerweise samstags überhaupt nicht bei OMB ist, weil er die ganze Woche dort ist —, bekam er Updates von den Mitarbeitern, also war er sich bewusst, dass sich die Menge aufbaute und nach Einbruch der Dunkelheit weiter wuchs.
„Sie sagten nicht: ‚Es gerät außer Kontrolle'“, sagt er. „Sie sagten:’Es wird ein bisschen wild.'“
„Und der Fehler, den wir gemacht haben, ist, dass wir nicht reagiert haben. Wir haben die Tore nicht geschlossen, und wir haben nicht angefangen, herumzulaufen und Leute zu beauftragen, Masken und soziale Distanz aufzusetzen.“
Schließlich geriet es außer Kontrolle: Auf dem Höhepunkt am Samstagabend, spekuliert er, „waren wahrscheinlich fast tausend Menschen da draußen.“
Marrino sagt : „Es waren hauptsächlich junge Leute … das geriet ein wenig außer Kontrolle. Sie wissen, wie jung die Leute sind, wenn sie ein paar Biere trinken und mit ihren zwanzigjährigen Freunden rumhängen. Sie neigen dazu, die Tatsache zu vergessen, dass sie soziale Distanzierung sein sollen.“
Das war natürlich nur ein Teil des Problems. Der andere Teil des Problems — der verdammte für OMB — war die Tatsache, dass Marrinos Mitarbeiter nichts unternahmen, um sie daran zu erinnern.
Stattdessen „sagten wir irgendwie:’Oh meine Güte. Lass diesen Abend vorbei sein.“
Aus welchem Grund auch immer, an diesem Samstagabend kam Marrino oder seinen Mitarbeitern einfach nicht in den Sinn, wie schwerwiegend die Auswirkungen sein könnten, weder aus PR-Sicht noch aus Sicht der öffentlichen Gesundheit.
Ziemlich schnell danach tat es jedoch.
Umgang mit dem Fallout
Achtundvierzig Stunden später berichtete Fox 46 Charlotte in seiner abendlichen Nachrichtensendung über die Geschichte, zeigte Videos von Partygästen, die OMBS Biergarten packten, und zitierte das Gesundheitsamt des Landkreises mit den Worten, die Teilnehmer sollten sich auf COVID-19 testen lassen.
Als der Landkreis in der folgenden Woche begann, positive Fälle mit dem Ereignis in Verbindung zu bringen, wurde so ziemlich jedes lokale Medienunternehmen interessiert.
Von der Zeit an, als sie sich engagierten, sagte Marrino, er habe voll und ganz mit den Gesundheitsbeamten zusammengearbeitet und sich bereit erklärt, am Okt. 10 kostenlose Drive-Thru-Tests bei OMB für Personen anzubieten, die befürchten, während des Mecktoberfestes möglicherweise exponiert zu sein. Letzten Endes, Fünf Fälle wurden auf das Ereignis zurückgeführt, nach Kreisbeamten, und er sagt, er sei erleichtert zu erfahren, dass keiner von ihnen krank wurde.
(County-Sprecherin Rebecca Carter bestätigte, dass keine der fünf Personen ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Zum Vergleich: Der Landkreis berichtete am Dienstag, dass 208 Fälle von COVID-19 und neun Todesfälle mit Ereignissen im Oktober im United House of Prayer in der Beatties Ford Road in Verbindung gebracht wurden. Der Gesundheitsdirektor des Landkreises, Gibbie Harris, sagt, OMB habe kein Zitat für das Mecktoberfest erhalten, aber keine weiteren Details angegeben.)
In der Zwischenzeit hatte Marrino kein Interesse daran, mit den Medien zu sprechen. Reporter hinterließen viele Nachrichten und schickten viele E-Mails; Er antwortete auf keine von ihnen. Dann, in einem offenen Brief veröffentlichte er auf OMB Website vom Okt. 13, legte er im Detail OMBS Seite der Geschichte dar, übernahm die Verantwortung und drückte sein Bedauern darüber aus, was passiert war, und argumentierte, dass der Vorfall unverhältnismäßig sei.
„Unser Hauptanliegen“, schrieb er, „ist, dass diese ‚Momentaufnahme‘ eines dreitägigen Ereignisses, das zu allen anderen Zeiten praktisch perfekt war, die Wahrnehmung der Menschen für das Gesamtereignis und unsere Brauerei verzerrt hat.“
Nachdem der Brief auf der Facebook-Seite von OMB geteilt wurde, fügten eine Reihe von Kunden unterstützende Kommentare hinzu. In der Tat werden Sie keine finden, die Potshots machen — obwohl viele gepostet wurden -, weil sie von OMB gelöscht wurden.
Es ist eine Entscheidung, die Marrino verteidigt.
„Am Ende des Tages ist unser Social-Media-Konto unser Social-Media-Konto“, sagt er. „Wir haben nur gesagt:’Wenn Sie eine berechtigte Frage haben, werden wir sie beantworten. Wenn Sie uns auf unserer Website angreifen, werden wir sie ausschalten. … Wenn Sie uns auf Ihrer eigenen Facebook-Seite angreifen möchten, fahren Sie fort.“
Viele folgten diesem Rat. Twitter war auch überschwemmt mit Kommentaren von Nutzern über OMB, einige spöttisch, andere fordern mehr Rechenschaftspflicht. Auf Instagram hat jemand mit dem Handle „canceloldemeckbrew“ einen Account angelegt und Fotos und Videos gepostet, die angeblich Menschen auf dem diesjährigen Mecktoberfest zeigten, ohne Masken und ohne soziale Distanzierung.
In jedem Fall wurde der Schaden angerichtet. Marrino sagt, dass in den ersten paar Wochen nach der ursprünglichen Geschichte das Geschäft von OMB um etwa 50% zurückgegangen ist und dass es langsam zurückgekommen ist.
Und es gab auch einige emotionale Schäden.
„Wir versuchen nicht, Menschen zu schaden“
Marrino wird gebeten, seine Gefühle über die Gegenreaktion zusammenzufassen, räuspert sich und seine Stimme beginnt zu knacken, als er sagt: „Nun, es tut weh.“
Dann schweigt er volle 18 Sekunden, während seine Augen mit Tränen aufgehen und er versucht, sich zu beruhigen.
„Weißt du, du verbringst 13 Jahre —“ beginnt er, aber seine Stimme zittert und er entschuldigt sich, einen Schluck aus einem Glas Eiswasser zu nehmen. „Du verbringst 13 Jahre damit, etwas für die Gemeinschaft zu bauen, und in einer Nacht — “ er schnippt mit den Fingern.
„Es tut weh. Zerstört alles, was du erschaffen hast. Also ja, es ist frustrierend. Ich – leider kann ich nicht zurückgehen und es ändern. Also werden wir weitermachen.“
Tag für Tag bedeutet dies, unflexibel in Bezug auf die von Masken geforderten Richtlinien zu sein und proaktiv sicherzustellen, dass die soziale Distanzierung in den gesamten Räumlichkeiten eingehalten wird. Für besondere Veranstaltungen – wie den bevorstehenden jährlichen Weihnachtsmarkt, der jedes Wochenende zwischen Thanksgiving und Weihnachten stattfindet — bleiben die Richtlinien gleich, aber darüber hinaus wird OMB Mitarbeiter an den Toren haben, die für die Begrenzung der Menschenmenge verantwortlich sind.
(Es ist erwähnenswert, dass die Pläne für den Weihnachtsmarkt am Dienstag in die Luft gingen, nachdem Cooper angekündigt hatte, dass North Carolina in Phase 3 bleiben wird, da der Staat Schwierigkeiten hat, den Anstieg der COVID-19-Fälle in den Griff zu bekommen. „Wir müssen es bewerten und hier bald einige Entscheidungen treffen“, sagt Marrino und fügt hinzu, dass er hofft, Harris ‚Anleitung für die Veranstaltung und die Pläne von OMB zu erhalten.)
Im Fall dieses Samstagabends auf dem Mecktoberfest sagt Marrino, dass er die volle Verantwortung für das übernimmt, was passiert ist, obwohl er nicht da war — „für die Tatsache, dass unser Management-Team keine klare Anweisung hatte, in das Festival zu gehen, und wir gemeinsam an diesem Abend ein schlechtes Urteilsvermögen hatten.“
Aber er sagt: „Wenn so etwas in der Zukunft wieder vorkommen würde — was es nicht tun wird —, dann würde ich sicherlich die Menschen zur Rechenschaft ziehen.“
Als sich das Gespräch wieder dem Fallout zuwendet, wischt sich Marrino eine Träne über die Wange.
„Wir versuchen nicht, Menschen zu schaden“, sagt er. „Wir versuchen, den Menschen zu helfen. Wir versuchen, unsere Community zu verbessern.“
Was er damit meint, ist Folgendes:
„Das Unternehmen wurde in vielerlei Hinsicht zum Nutzen der Gemeinschaft aufgebaut. Wir sind ein produzierendes Unternehmen. Wir nehmen Rohstoffe und werten sie auf, um hier Bier herzustellen. Wir verkaufen das Bier in der Stadt. All das Geld, das zu uns kommt, das meiste davon wird direkt zurück in die lokale Gemeinschaft gepumpt, durch die Gehälter und Leistungen unserer Mitarbeiter.
„Wir haben mit Dutzenden von lokalen Anbietern zu tun. All das Geld geht an sie und geht in ihre Familien und wird in der Gemeinde recycelt. Lokale Unternehmen zu haben – lokale produzierende Unternehmen wie die Brauereien hier in der Stadt — ist in vielerlei Hinsicht großartig für die lokale Gemeinschaft. Und es ist eine Schande, dass das getrübt ist, weil wir es vermasselt haben.
„Ich bereue es“, sagt Marrino, „und ich hoffe, dass die Leute es mit der Zeit vergessen. Ich meine, ich erwarte nicht, dass das Coronavirus in absehbarer Zeit verschwindet, aber sobald dies der Fall ist, hoffe ich, dass sich die Leute an die guten Dinge erinnern, die wir getan haben, und nicht so sehr an den einen Vorfall an einem Samstagabend.“