Die Wirkung beider optischen Täuschungen wird oft durch einen neuronalen Prozess erklärt, der als laterale Hemmung bezeichnet wird. Die Intensität an einem Punkt im visuellen System ist nicht einfach das Ergebnis eines einzelnen Rezeptors, sondern das Ergebnis einer Gruppe von Rezeptoren, die auf die Präsentation von Reizen in einem sogenannten rezeptiven Feld reagieren.
Eine retinale Ganglienzelle bündelt die Eingänge mehrerer Photorezeptoren über einen Bereich der Netzhaut; Der Bereich im physischen Raum, auf den die Photorezeptoren reagieren, ist das „rezeptive Feld“ der Ganglienzelle. Im Zentrum eines sogenannten On-Center-Empfangsfeldes erregen die einzelnen Photorezeptoren die Ganglienzelle, wenn sie eine erhöhte Leuchtdichte detektieren; die Photorezeptoren in der Umgebung hemmen die Ganglienzelle. Da also ein Punkt an einer Kreuzung von mehr Intensitätsbereichen umgeben ist als ein Punkt in der Mitte einer Linie, erscheint die Kreuzung aufgrund der erhöhten Hemmung dunkler.
Es gibt starke Beweise dafür, dass die Theorie der retinalen Ganglienzellen unhaltbar ist. Wenn Sie beispielsweise die Linien des Gitters eher wellig als gerade machen, werden sowohl das funkelnde Gitter als auch die funkelnden Gitterillusionen beseitigt.Die Baumgartner / RGC-Theorie sagt dieses Ergebnis nicht voraus. Die laterale Hemmungstheorie kann auch nicht die Tatsache berücksichtigen, dass die Hermanngitterillusion über einen Bereich von Balkenbreiten wahrgenommen wird. Die laterale Hemmungstheorie würde vorhersagen, dass eine Verringerung der Größe des Gitters (und damit eine Verringerung der Hemmung an der Kreuzung) den illusorischen Effekt beseitigen würde. Eine alternative Erklärung ist, dass die Illusion auf einfache Zellen vom Typ S1 im visuellen Kortex zurückzuführen ist.