„Ich beschloss zu malen, um meine Liebe zur Kunst zu unterstützen, anstatt mich von der Kunst unterstützen zu lassen.“ – Palmer Hayden zitiert in Nora Holt, „Maler Palmer Hayden symbolisiert John Henry,“ New York Times, 1. Februar. 1947.
Palmer Hayden war ein Künstler, dessen Verbindung zur Harlem Renaissance eher spirituell als stilistisch war. Geboren am 15. Januar 1890 in Widewater, Virginia, als Sohn von Nancy und John Hedgeman, wurde Hayden Peyton Cole Hedgeman getauft, änderte aber später seinen Namen in Palmer Hayden, den Namen, den er auf allen seinen Werken signierte. Haydens Interesse am Zeichnen begann in seiner Kindheit. Sein erster formeller Kontakt mit der Kunst fand jedoch erst statt, als er während des Ersten Weltkriegs in die Armee eintrat, als er sich für einen Zeichenkorrespondenzkurs einschrieb. Haydens Militärdienst führte ihn nach West Point und auf die Philippinen. Nach seiner Entlassung aus der Armee zog Hayden nach New York und arbeitete Teilzeit, während er Kunst bei Victor Perard an der Cooper Union School of Art studierte.
In seinen frühen Jahren studierte Hayden 1925 auch Malerei bei Asa G. Randall in der Boothbay Art Colony in Maine. Hayden erhielt ein Arbeitsstipendium für Boothbay und widmete die meiste Zeit dem Malen von Booten und Meeresmotiven. Seine Gemälde aus der Boothbay-Zeit wurden 1926 im Civic Club in New York ausgestellt und gewannen zwei Harmon Foundation Awards — die begehrte Goldmedaille und einen Geldpreis von 400 US-Dollar. Mit diesem Geld und einem persönlichen Beitrag eines Mäzens segelte Hayden 1927 nach Paris und studierte in der Bretagne und in Paris an der École des Beaux Arts. Innerhalb eines Jahres hatte Hayden sich ausgezeichnet und im November 1928 eine Einzelausstellung in der Galerie Bernheim in Paris gezeigt. Er stellte auch in Gruppenausstellungen in Paris im Salon des Tuileries im Jahr 1930 und der American Legion Ausstellung im Jahr 1931 aus. Haydens Darstellung afroamerikanischer Motive in vielen seiner Gemälde in der letzteren Ausstellung war zu dieser Zeit in Paris ungewöhnlich.
Hayden war in den letzten Jahren der Harlem Renaissance der 1920er Jahre in Paris, aber er hatte in den prägenden Jahren dieser entscheidenden Periode in New York gelebt. Er kannte Harlem Renaissance Künstler und teilte ihre Bemühungen, Triumphe und Frustrationen. Hayden hielt engen Kontakt mit der Harmon Foundation, während in den Vereinigten Staaten, und stellte jährlich in der Harmon Foundation zeigt von 1928 bis 1932, als er in Paris war.
Obwohl Hayden eine gründliche akademische Ausbildung in New York, Maine und Paris erhielt, behielten seine Werke immer einen flachen naïven Charakter, den er in seiner Jugend unabhängig entwickelte. Eines von Haydens bekanntesten frühen Werken ist Fétiche et Fleurs von 1926, das Hayden eindeutig mit der afrikanisch-kubistischen Tradition von Harlem und Paris verband. Die kleine Stillleben-Komposition zeigt eine Lilienvase, einen Aschenbecher und einen gabunischen Fangkopf auf einem mit einem Kuba-Textil von Zaïre bedeckten Tisch. Dieses Gemälde war eines der frühesten von einem afroamerikanischen Künstler, um tatsächliche afrikanische Bilder zu integrieren, und wurde mit Mrs. John D. Rockefellers Preis für Malerei in der Harmon Show von 1933 ausgezeichnet.
Nach seiner Rückkehr aus Paris im Jahr 1932 arbeitete Hayden von 1934 bis 1940 am United States Treasury Art Project und am W.P.A. Art Project und malte Szenen der New Yorker Uferpromenade und anderer lokaler Themen. In den späten 1930er Jahren entwickelte Hayden einen bewusst naïven Stil, der verschiedene Aspekte des afroamerikanischen Lebens darstellte. Eines der ersten Gemälde, das Haydens neuen Stil einläutete, war Midsummer Night in Harlem, 1938, in dem er effektiv die Stimmung der Bewohner von Harlem hervorrief, die sich draußen versammelten, um der Hitze in den Mietshäusern zu entkommen. Trotz der flachen Formen und stilisierten Figuren offenbart die kompositorische Anordnung und Behandlung der Perspektive Haydens akademische Ausbildung. Der afroamerikanische Kunsthistoriker James Porter hat Haydens Ziele offenbar missverstanden, als er Midsummer Night in Harlem als „verirrt“ kritisierte,Und verglich das Gemälde mit „einer dieser Werbetafeln, die einst an öffentlichen Gebäuden verputzt waren, um für Minnesänger mit schwarzem Gesicht zu werben.“ Hayden bestand jedoch darauf, dass er in seinen afroamerikanischen Volksbildern keine satirischen Effekte anstrebte, sondern eine neue Art des Ausdrucks erreichen wollte.
1944 begann Hayden die Ballade von John Henry Serie zu malen, die ihn für die nächsten zehn Jahre beschäftigen würde. Die Serie umfasst eine Gruppe von zwölf Gemälden, die Szenen aus dem Leben des legendären afroamerikanischen Volkshelden darstellen, der die nach ihm benannte Ballade inspirierte. Eine Ausstellung dieser und anderer Gemälde, die sich mit afroamerikanischer Folklore befassten, fand 1952 in der Countee Cullen Library in Harlem statt. Hayden war auch in der großen Ausstellung The Evolution of the Afro-American Artist vertreten, die von der City University of New York, der Urban League und dem Harlem Cultural Council gesponsert und im Herbst 1967 in der großen Halle der City University präsentiert wurde. Von den späten 1960er Jahren bis zu seinem Tod 1973 malte Hayden weiterhin Motive, die auf afroamerikanischen Themen basierten, jedoch kosmopolitischer als seine früheren Werke.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: Nationales Museum für amerikanische Kunst in Zusammenarbeit mit Granatapfel Kunstbücher, 1992)