Maggie Lena Walker war eine der wichtigsten schwarzen Geschäftsfrauen der Nation, und heute haben zu wenige Menschen von ihr gehört.
Maggie Lena Walker war die erste schwarze Frau in der Nation, die eine Bank organisierte und leitete. Und sie tat es im getrennten Süden in der ehemaligen Hauptstadt der Konföderation, Richmond, Virginia. Aber das ist noch nicht alles: Walker leitete den Independent Order of Saint Luke, eine der größten afroamerikanischen brüderlichen Wohltätigkeitsgesellschaften; Sie kaufte ein Gebäude und eröffnete ein Kaufhaus; und sie finanzierte und redigierte eine Zeitung, den Saint Luke Herald. Walkers Arbeit war jedoch nicht für ihren individuellen Nutzen; es war zum Wohle ihrer Gemeinschaft.
„Ich wurde nicht mit einem silbernen Löffel im Mund geboren, sondern mit einem Wäschekorb praktisch auf dem Kopf“, kommentierte Walker. Sie meinte das wörtlich. Maggie Lena Walker wurde am 15.Juli 1864 als Tochter von Elizabeth „Lizzie“ Draper, einer ehemals versklavten Frau, und Eccles Cuthbert, einem in Irland geborenen konföderierten Soldaten und einer Krankenschwester, geboren. Draper und Cuthbert waren nie in einer langfristigen Beziehung. Nach der Abschaffung der Sklaverei kümmerte sich Draper um ihre Familie, indem sie als Wäscherin arbeitete. 1868 heiratete Draper William Mitchell, starb aber 1876 vorzeitig an einem ungelösten Mord. Nach dem Tod ihres Mannes zog Lizzie Mitchell ihre Kinder Maggie und einen Sohn, John B., alleine auf. Während ihre Arbeit als Wäscherin Autonomie bedeutete, weil die Arbeit zu Hause und im eigenen Tempo erledigt werden konnte, war sie alles andere als lukrativ. Lizzie Mitchell hat oft die Hilfe ihrer kleinen Tochter in Anspruch genommen. Walkers bescheidene Erziehung motivierte sie, anderen zu helfen.
Als Teenager trat Walker dem Independent Order of Saint Luke (IOSL) bei, einer Organisation, in die sie für den Rest ihres Lebens stark involviert sein würde. IOSL war eine afroamerikanische brüderliche Benefizgesellschaft, die 1867 von Mary Prout in Baltimore gegründet worden war. Wie die vielen anderen brüderlichen Organisationen, die sich in dieser Zeit vermehrten, wurde die IOSL gegründet, um ihren Mitgliedern Hilfe zu leisten, insbesondere wenn sie krank sind oder sterben. Gesellschaften wie die IOSL hatten auch ein rituelles Element und machten den Zivildienst zu einer hohen Priorität.
Walker absolvierte 1883 die Richmond Colored Normal School und begann als Lehrer zu arbeiten. Als sie jedoch 1886 Armstead Walker heiratete, musste Walker ihre Lehrtätigkeit niederlegen, da verheirateten Frauen der Unterricht verboten war. Da sie nicht mehr unterrichten konnte, drängte sich Walker in ihre Gemeindearbeit und begann, die Reihen der IOSL zu erklimmen.
1899 wählte der Orden ihre rechtmäßige Großsekretärin zur höchsten Führungsposition innerhalb der nationalen Organisation. Während dies eine enorme Leistung war, übernahm Walker die Führung einer Organisation am Rande des Bankrotts und mit einer schnell abnehmenden Mitgliederzahl. Walker sah Chancen, wo andere eine Katastrophe gesehen haben könnten, und nutzte diese Chance, um das IOSL wieder aufzubauen.
Und das tat sie. Unter Walkers Führung wuchs die IOSL in Mitgliedschaft, Mission und Zweck. Im Jahr 1899, als Walker der nationale Führer wurde, hatte die Organisation 1.080 Mitglieder. Bis 1915 war der Orden auf 40.000 und Mitte der 1920er Jahre auf über 100.000 angewachsen, mit Logen in Virginia, West Virginia, Maryland und Massachusetts.
Walker hatte die Vision, ihre Gemeinschaft zu verbessern, indem sie den Zugang zu Beschäftigung, Bildung und Finanzinstrumenten wie Hypotheken und Privatkrediten verbesserte — alles Bereiche, in denen Segregation den Zugang zu Mainstream-Optionen für Schwarze verhinderte. Durch die IOSL, Sie gründete St. Luke Penny Savings Bank, Der Saint Luke Herald und ein Kaufhaus, St. Luke Emporium. Im Mittelpunkt dieser unternehmerischen Bemühungen stand nicht der individuelle Erfolg, sondern der gemeinschaftliche Fortschritt. Um diese Geschäfte zu führen, beschäftigte Walker eine Belegschaft, die hauptsächlich aus schwarzen Frauen in Gebieten bestand, die höhere Löhne als körperlich mühsame, niedere Haushaltsarbeit boten. Unter Walker arbeiteten schwarze Frauen als Stenographen, Buchhalter, Journalisten und Sekretärinnen.
Walkers ehemalige Sekretärin Alice Spindle McSweeney Gilliam erinnerte sich an Walker „war streng über die Zeit. Sie sollten besser um zehn Minuten vor neun an Ihrem Schreibtisch sein.“ Als die IOSL und die Bank florierten, stieg die Arbeitsbelastung. Mitarbeiter arbeiteten lange Stunden. Ein Mitarbeiter erzählte die Geschichte einer Zeit, als das Audit fällig wurde. Am Ende des Audits wurde festgestellt, dass ein Nickel fehlte. Walker wies zwei ihrer Arbeiter an, zu bleiben, bis das Nickel gefunden worden war. Nach stundenlangem Suchen fanden sie es schließlich — um Mitternacht. Zusätzlich zu langen Arbeitszeiten verlangte Walker, dass sich die Arbeiter an eine Kleiderordnung, eine weiße Bluse und einen langen dunklen Rock hielten, und ermutigte sie, 5 Prozent ihres Lohns zu sparen. Nicht alle Arbeiter schätzten diese Auflagen oder die hohe Arbeitsbelastung und einige reichten Beschwerden bei Walker ein, die sie anscheinend individuell gehandhabt hatte.
Mit der Zeit zahlte sich ihre harte Arbeit aus. Die Washington Bee, eine afroamerikanische Zeitung, erkannte, dass der finanzielle Erfolg der IOSL und der Bank einen enormen Einfluss auf Afroamerikaner in Richmond und darüber hinaus hatte. (Es ermutigte sogar seine Leser, der Bestellung beizutreten oder ein Konto zu eröffnen.) Die kombinierten Nickel und Pennies, die gewöhnliche schwarze Arbeiter bei der Bank hinterlegten, beliefen sich auf eine Menge — Mitte der 1920er Jahre eine halbe Million Dollar. Zum Vergleich: Im Jahr 2019 wären das etwas mehr als 7 Millionen Dollar.
Vor dem Börsencrash im Jahr 1929 bemerkte Walker einen Rückgang des Vermögens von St. Luke. Sie erwog eine Fusion zwischen St.. Luke und die beiden anderen schwarzen Banken in Richmond, Second Street Savings Bank und Commercial Bank and Trust. 1931 fusionierten die drei Banken zu Consolidated Bank and Trust. Walker war bis zu ihrem Tod 1934 Vorsitzende des Board of Directors der Consolidated Bank and Trust.
Zusätzlich zu ihren unternehmerischen Bestrebungen, den wirtschaftlichen Zugang zu verbessern, gab sie ihre Zeit und ihr Geld philanthropisch, um Organisationen zu unterstützen, die das Leben von Afroamerikanern, insbesondere afroamerikanischen Frauen, verbessern wollten. Sie half bei der Organisation der Richmond Urban League und spendete Geld an unzählige Organisationen und Ursachen, einschließlich Nannie Helen Burroughs National Training School für Frauen und Mädchen. Walker glaubte, dass jeder die Fähigkeit habe zu geben, „Es gibt nur wenige von uns, die viel geben können; aber es gibt Tausende und Abertausende, die wenig geben können, und die Kombination der Milben wird das viel hervorbringen, das für den Erfolg so notwendig ist.“ In der Tat war es das Prinzip, dass jede Person einen kleinen Beitrag leistete, der zum Erfolg der St. Luke Bank und später der Consolidated Bank and Trust führte, die bis 2005 unabhängig voneinander operierten.
Crystal M Moten ist Kuratorin für afroamerikanische Geschichte in der Abteilung Arbeit und Geschichte. Sie stammt aus South Side of Chicago und hat an kleinen Hochschulen für freie Künste an der Ostküste und im oberen Mittleren Westen unterrichtet. Ihre Forschungsinteressen umfassen die intersektionalen Verbindungen zwischen afroamerikanischer Arbeits-, Geschäfts- und Bürgerrechtsgeschichte mit Schwerpunkt auf schwarzen Freiheitsbewegungen nach dem Zweiten Weltkrieg im städtischen Mittleren Westen.