Ein Playa ist ein trockenes, vegetationsfreies, flaches Gebiet im untersten Teil eines undrainierten Wüstenbeckens. Es ist ein Ort, an dem sich während feuchter Perioden kurzlebige Seen bilden, und wird von geschichtetem Ton unterlegt, Schlick, und Sand, und allgemein, lösliche Salze. Playas kommen in Zwischengebirgsbecken im gesamten trockenen Südwesten der Vereinigten Staaten vor. Obwohl Playas als gesichtslose Ebenen erscheinen mögen, sind sie reich an Merkmalen und Merkmalen, die Informationen über Klimazonen in Vergangenheit und Gegenwart preisgeben können. Viele Playas in der Mojave-Region waren während der letzten Eiszeit der Standort von Seen und Sümpfen. Diese mehrjährigen Gewässer sind vor etwa 8.000 Jahren vollständig ausgetrocknet. Heute überschwemmen sie nur nach saisonalen Stürmen flashflood Wasser liefern, oder in einigen Fällen, Quellen entladen große Mengen an Grundwasser auf die playa.
Sedimente werden über die Oberfläche einer Playa durch dünne Wasserschichten verteilt, die den Hang hinunterfließen (Relief auf Playas kann in nur Zentimetern pro Meile messbar sein), oder durch Sediment, das in stehendem Wasser mitgerissen und durch Wellenwirkung neu verteilt wird. Die meisten Jahre Playas sind trocken, oder Wasser kann nur den untersten Teil der Playa oder in der Nähe von Wasserquellen bedecken, wie in der Nähe von Quellen oder wo kurzlebige Bäche auf die Playa-Oberfläche münden. Zwischen nassen Perioden trocknet die Oberfläche der Playa typischerweise vollständig aus und kann sogar austrocknen, wobei sich polygonale Risse und Risse bilden, wenn tonreiche Sedimente austrocknen. Die schlammigen, ausgetrockneten Sedimente an der Playa können bei Stürmen eine Hauptstaubquelle sein. Viele Playas im Südwesten der Wüste weisen riesige polygonale Risse auf, die auf das Austrocknen von Sedimenten in der Tiefe zurückzuführen sind; diese Risse werden sowohl der anhaltenden klimatischen Trocknung der Region als auch der Grundwassergewinnung zugeschrieben (Neal & Motts, 1967). Playa-Oberflächen sind sehr dynamische Umgebungen mit Oberflächenkanälen, Playa-Rändern, Sedimentmaterialien und Biota, die sich mit jedem Überschwemmungsereignis ändern.
Auf Spielplätzen, auf denen sich der Grundwasserspiegel an oder in der Nähe der Oberfläche befindet, fallen lösliche Salze aus und bilden kurzlebige Krusten, die nachfolgende Benetzungsepisoden überleben können oder auch nicht. Der hohe Salz- und Tongehalt des Oberflächenschlamms sowie die trockenen und heißen Bedingungen, die den größten Teil des Jahres herrschen, verhindern, dass sich Pflanzen etablieren. Allerdings kann die Oberfläche einer Playa nicht vollständig homogen sein. Sand kann sich in Kanälen ansammeln, Austrocknungsrisse ausfüllen oder sich um Quellhügel ansammeln; Diese Bereiche können es ermöglichen, dass sich Pflanzengemeinschaften etablieren.
Playas bilden sich typischerweise in geschlossenen Becken oder wo Drainagen durch Verwerfungen, Lavaströme oder Ansammlung von Schwemmfächern blockiert werden können. Ihre Lage innerhalb eines Beckens kann Hinweise darauf geben, ob das Becken tektonisch aktiv ist. Zum Beispiel befindet sich der Playa im südlichen Death Valley unmittelbar neben den aufsteigenden Black Mountains (im Osten), wo das Tal schnell sinkt; während auf der gegenüberliegenden Seite des Playa riesige Schwemmfächer aus den Panamint Mountains (im Westen) abfließen. Die Asymmetrie des Tals, der Berge und der Strände wird durch aktive Fehler bestimmt. Darüber hinaus können koaleszierende Schwemmfächer Einzugsgebiete bilden, die zur Bildung kleiner Playas führen.
Obwohl es zahlreiche Playas in der Region gibt, hat das Mojave National Preserve nur zwei bedeutende Playas, einen Großteil des Dry Soda Lake und einen Teil des Ivanpah Dry Lake (siehe Luftbild auf der Physiographie-Seite). Während des letzten Gletschermaximums wurde die niedrige Kluft zwischen Soda Lake und Silver Lake im Norden überflutet (ein menschlicher modifizierter Kanal existiert jetzt zwischen den beiden Seebetten), und ein alter Strandkamm tritt lokal 40 Fuß über dem nördlichen Ende des Silver Lake Playa auf. Auf dieser Höhe wäre die Kluft zwischen Soda Lake und Cronese Basin (mit seinen beiden Playas, West Cronese Lake und East Cronese Lake) überflutet worden. Dieses erweiterte Seesystem ist als Ancient Lake Mojave bekannt. Die Oberfläche von Silver Lake Playa ist mehr als 10 Fuß niedriger als das untere Ende von Soda Lake Playa (in der Nähe von Baker). Bis zu 10 Fuß Wasser wurden in unregelmäßigen Abständen am Silver Lake Playa gemeldet (Thompson, 1929).
Soda Lake ist der größte Strand im Park, etwa 60 Quadratmeilen. Die beiden folgenden Bilder, die in der Nähe einer von mehreren Quellen entlang der Westseite (in der Nähe von Zzyzx) aufgenommen wurden, veranschaulichen den Übergang von nassen zu trockenen Bedingungen an der Playa. Die Existenz der Quelle zeigt, dass sich der Grundwasserspiegel an oder in der Nähe der Oberfläche entlang der Westseite des Strandes befindet (ein Versuch, auf der nassen Strandoberfläche zu laufen, führt zu einem sehr schlammigen Erlebnis). Während der Trockenperioden bilden Alkalisalze, hauptsächlich Natriumcarbonat und Natriumbicarbonat, eine schaumig-weiße Beschichtung auf der Oberfläche im gesamten südlichen und südwestlichen Teil der Playa. Salzkrusten bilden sich nicht am nördlichen Ende der Playa (oder am Silver Lake), wahrscheinlich weil der Grundwasserspiegel mehr als 20 Fuß unter der Oberfläche liegt und in der Tiefe nach Norden in das Silver Lake Valley zunimmt (Thompson, 1929). Die Salze reichern sich durch kapillaren Anstieg des salzigen Grundwassers und Verdunstung an. Diese Salze kehren bei Regen ins Grundwasser zurück.
Diese Salze tragen viel zum windgeblasenen Staub und Dunst in der Mojave-Region im Spätsommer und Herbst bei. Sediment, das durch die Einleitung des Mojave River in das Soda Lake Basin bereitgestellt wird, ist die Quelle eines Großteils des Tons, Schluff, und Sand in den Playa-Sedimenten. Der Sand aus dem Mojave River ist die Hauptquelle für äolischen Sand für Kelso Dunes und Devils Playground.
Wintersturmniederschläge führen zu einem erhöhten Wasserabfluss auf den Soda Lake aus einer von mehreren Quellen in der Nähe von Zzyzx, Kalifornien (Foto von Dave Bedford, Februar 2001).
Diese Ansicht des Quellgebiets in der Nähe von Zzyzx zeigt, dass sich im späten Frühjahr die schuppigen Soda-Krustenablagerungen auf der Oberfläche des Soda Dry Lake neu entwickelt haben (Foto im Mai 2003).