Der afrikanische Lungenfisch ist ein Beispiel dafür, wie der evolutionäre Übergang vom Atemwasser zur Atemluft ablaufen kann. Lungenfische sind regelmäßig Wasser mit niedrigem Sauerstoffgehalt oder Situationen ausgesetzt, in denen ihre aquatische Umgebung austrocknet. Ihre Anpassung für den Umgang mit diesen Bedingungen ist ein Ausstossen des Darms, bezogen auf die Schwimmblase anderer Fische, die als Lunge dient. Die Lunge enthält viele dünnwandige Blutgefäße, so dass Blut, das durch diese Gefäße fließt, Sauerstoff aus der Luft aufnehmen kann, die in die Lunge geschluckt wird.
Die afrikanischen Lungenfische sind obligate Luftatmer mit reduzierten Kiemen bei den Erwachsenen. Sie haben zwei vordere Kiemenbögen, die Kiemen behalten, obwohl sie zu klein sind, um als einziger Atmungsapparat zu fungieren. Das Lungenfischherz hat Anpassungen, die den Blutfluss in seine Lungen- und Systemkreisläufe teilweise trennen. Das Atrium ist teilweise geteilt, so dass die linke Seite sauerstoffreiches Blut und die rechte Seite sauerstoffarmes Blut aus den anderen Geweben erhält. Diese beiden Blutströme bleiben meist getrennt, wenn sie durch den Ventrikel fließen, der zu den Kiemenbögen führt. Infolgedessen gelangt sauerstoffhaltiges Blut hauptsächlich zu den vorderen Kiemenbögen und das sauerstoffarme Blut hauptsächlich zu den hinteren Bögen.
Afrikanische Lungenfische brüten zu Beginn der Regenzeit. Sie bauen Nester oder Höhlen im Schlamm, um ihre Eier zu halten, die sie dann vor Raubtieren schützen. Wenn sie schlüpfen, ähneln die Jungen Kaulquappen mit äußeren Kiemen und entwickeln erst später Lungen und beginnen Luft zu atmen.
