Richard Achilles Ballinger wurde am 9. Juli 1858 in Boonesborough, Iowa, geboren und folgte dem Weg seines Vaters ins Jura, schloss 1884 sein Studium am Williams College ab, trat zwei Jahre später in die Anwaltskammer ein und erlangte Talent auf dem Gebiet des öffentlichen Landrechts. Ballinger ließ sich 1886 im damaligen Washington Territory nieder und war von 1904 bis 1906 Bürgermeister von Seattle.
Ballinger wurde von seinem alten Klassenkameraden in Williams, Theodore Roosevelts Innenminister James Garfield, nach Washington gebracht, der Ballinger 1907 als Kommissar des General Land Office anstellte. Ballinger kehrte dann in den privaten Sektor zurück, bis Präsident William Howard Taft ihn 1909 zum Innenminister ernannte. Tafts Umzug irritierte Gifford Pinchot, der den Forstdienst des Landwirtschaftsministeriums leitete. Dieser Antagonismus würde zu einer hitzigen Konfrontation zwischen den beiden eskalieren. Pinchot behauptete, Ballinger sei durch Kohleinteressen in Alaska korrumpiert worden; darüber hinaus beschuldigte er Ballinger, das naturschützerische Erbe von Theodore Roosevelt verraten zu haben, indem er die illegale Übergabe von privatem Land an den öffentlichen Sektor durch Pinchot erklärte.
Während Ballinger von Präsident Taft und dem Kongress von Korruptionsvorwürfen befreit wurde, gewann Pinchot die öffentliche Meinung und stellte Ballingers Integrität und Tafts Festhalten am Roosevelt-Erbe in Frage. Die Kluft würde als Ballinger-Pinchot-Kontroverse bekannt werden, ein Gewirr, das dazu diente, die Republikanische Partei zu spalten und zum Präsidentschaftssieg von Woodrow Wilson 1912 beizutragen. Ballinger verließ das Amt 1911 und kehrte zu seiner Anwaltspraxis in Seattle zurück, wo er am 6. Juni 1922 starb.