Der Primatologe Frans de Waal sagt, dass Schimpansen fast alles können, was einst als ausgesprochen menschliches Merkmal galt.
Die Idee, dass nur Menschen Werkzeuge herstellen, ist heute „eine nicht nachhaltige Position“, schreibt de Waal per E-Mail. „Dann haben wir auch die Behauptungen der Affen, die keine Theorie des Geistes haben, die jetzt ernsthaft geschwächt wurden, die Kulturansprüche, die Idee, dass nur Menschen großartig in der Zusammenarbeit sind, und so weiter, von denen nichts wirklich hält.“
Die einzige einzigartige Eigenschaft des Menschen, sagt er, könnte sein, dass wir symbolische Sprache haben.
De Waals neuestes Buch — „Sind wir schlau genug zu wissen, wie schlau Tiere sind?“- beschreibt einen monumentalen Wandel in unserem Verständnis der tierischen Intelligenz in den letzten Jahrzehnten. In einem faszinierenden Teil nimmt er eine Theorie über Werkzeuge auf, indem er auf neue Beobachtungen von Schimpansen hinweist, einer Spezies, die 99% der gleichen DNA wie der Mensch teilt.
Der Anthropologe Kenneth Oakley legte den alten Standpunkt in seinem 1957 erschienenen Buch „Man the Toolmaker“ dar, in dem er argumentierte, dass der Mensch das einzige Tier sei, das systematisch Werkzeuge herstellte.
Diese Haltung wurde durch die Beobachtungen der Anthropologin Jane Goodall über Schimpansen in freier Wildbahn in Frage gestellt. Als sie 1960 beschrieb, wie Schimpansen Blätter von einem Stiel abzogen, um ein Werkzeug zum Graben nach Termiten herzustellen, telegrafierte ihr Kollege Louis Leakey: „Jetzt müssen wir das Werkzeug neu definieren, den Menschen neu definieren oder Schimpansen als Menschen akzeptieren.“
Trotzdem war Oakley nicht überzeugt. In späteren Schriften wies er Goodalls Beobachtungen als „weit entfernt von der systematischen Herstellung von Steinwerkzeugen“ zurück, von denen die frühesten bekannten Beispiele … offensichtlich viel Vorsatz, ein hohes Maß an Geschick und eine etablierte Tradition erfordern, die einige Kommunikationsmittel impliziert.“
Ob also der Mensch das einzig wahre werkzeuggebende Tier ist, blieb eine offene Frage. Doch heute, per de Waal, können wir mit einem definitiven Nein antworten.
De Waal, der Direktor des Living Links Center am Yerkes National Primate Research Center in Atlanta, Georgia und Professor an der Emory University, legt überwältigende Beispiele für die Verwendung komplexer Werkzeuge durch Schimpansen vor. Zum Beispiel:
— Schimpansen im Kongo wurden wiederholt beobachtet, wie sie mit einer Kombination aus zwei Stöcken – einem meterlangen Bäumchen und einem flexiblen schlanken Stiel — unterwegs waren, mit denen sie sich in ein Ameisennest graben und Ameisen ergreifen.
-Schimpansen in Gabun wurden wiederholt beobachtet, wie sie mit einem fünfteiligen Werkzeug nach Honig jagten, darunter ein Stock zum Aufbrechen eines Bienenstocks, ein Stock zum Perforieren der Honigkammer, ein Stock zum Erweitern der Öffnung, ein Stock mit einem ausgefransten Ende zum Eintauchen in Honig und Rindenstreifen zum Aufschöpfen von Honig — alles Werkzeuge, die vor Beginn der Arbeit vorbereitet und zum Bienenstock getragen werden.
– Es ist bekannt, dass Schimpansen in einer Gemeinde spitze Stöcke zur Jagd verwenden und sie in eine Baumhöhle stoßen, um ein schlafendes Buschbaby zu töten.
Alles in allem verwenden Schimpansengemeinschaften laut de Waal zwischen 15 und 25 Werkzeuge, von denen viele im Voraus mit Techniken vorbereitet wurden, die von Generation zu Generation weitergegeben werden.
Obwohl Schimpansen Werkzeuge in größerem Maße herstellen und verwenden als andere nichtmenschliche Arten, haben viele Arten – von Gorillas über Elefanten bis hin zu Ottern und Krähen — gezeigt, dass sie auch Werkzeuge verwenden können. All dies schwächt die Idee des Homo faber („man the maker“), der behauptet, dass wir die einzigartige Fähigkeit haben, die Umwelt durch Werkzeuge zu kontrollieren.
Was andere angeblich besondere Merkmale des Menschen betrifft, so sagt de Waal, dass sie nacheinander gefallen sind: Schimpansen und andere Arten wurden beobachtet, die Empathie, Bedauern und Freundschaft zeigten; Gesichter erkennen; sich selbst im Spiegel erkennen; Verstehen, wenn andere Wesen etwas wissen oder nicht wissen; sich an entfernte Ereignisse erinnern; Selbstbeherrschung ausüben; und mehr.
Es kann wiederum nur in der Sprache sein, dass Menschen einzigartig sind: „Wir haben ehrlich gesagt keine Beweise für symbolische Kommunikation, die ebenso reich und multifunktional ist wie unsere, außerhalb unserer Spezies.“ de Waal schreibt in dem Buch.
Was auch immer die Unterschiede zwischen Menschen und dem Rest sind, es gibt deutlich weniger, als wir einmal dachten. Charles Darwin mag in einem Zitat von de Waal am besten gesagt haben: „Der Unterschied im Geist zwischen dem Menschen und den höheren Tieren, so groß er auch ist, ist sicherlich einer des Grades und nicht der Art.“