Das Mansardendach, ein bestimmendes Merkmal des Second Empire Designs, hatte sich seit dem 16.Jahrhundert in Frankreich und Deutschland entwickelt und wurde oft in der europäischen Architektur des 18. und 19.Jahrhunderts eingesetzt. Sein Aussehen in den USA war im 18. und frühen 19.Jahrhundert vergleichsweise ungewöhnlich (Mount Pleasant in Philadelphia hat ein Beispiel für frühe Mansardendächer auf seinen Seitenpavillons). In Kanada, wegen des französischen Einflusses in Quebec und Montreal, wurde das Mansardendach häufiger im 18.Jahrhundert gesehen und als Designmerkmal verwendet und fiel nie ganz in Ungnade. Die früheste private Residenz im Second Empire-Stil in Englisch Kanada, die mit einem Mansardendach gebaut wurde, war für den kommerziellen Drogisten und Landspekulanten Tristram Bickle zwischen 1850-55.
Erst Mitte des neunzehnten Jahrhunderts kann der Ursprung der Architektur des Zweiten Reiches in den Vereinigten Staaten und Kanada gefunden werden. Eine Reihe von Großprojekten und Veranstaltungen in Französisch Stadtplanung und Design lieferte die Inspiration für Second Empire Architektur. Haussmanns Renovierung von Paris unter Napoleon III. in den 1850er Jahren und die Schaffung barocker architektonischer Ensembles mit Mansardendächern und aufwändiger Verzierung gaben den Anstoß für die Entwicklung und Nachahmung des Stils in den USA. Haussmanns Arbeit zielte darauf ab, die verfallenden mittelalterlichen Viertel von Paris durch großflächigen Abriss und Neubau von Straßenlandschaften mit einheitlichen Gesimslinien und stilistischer Konsistenz zu renovieren, ein städtisches Ensemble, das Architekten und Designer des 19. Darüber hinaus wurde der Wiederaufbau des Louvre-Palastes zwischen 1852 und 1857 durch die Architekten Louis Visconti und Hector Lefuel weithin bekannt und diente dazu, ein Vokabular aufwändiger barocker architektonischer Ornamente für den neuen Stil bereitzustellen. Schließlich zog die Weltausstellung von 1855 Touristen und Besucher nach Paris und zeigte die neue Architektur und den Urbanismus der Stadt, ein Ereignis, das den Stil international bekannt machte. Diese Entwicklungen wirkten zusammen, um das Interesse an Design unter dem Zweiten Kaiserreich in den USA zu wecken, insbesondere unter Frankophilen und an französischer Mode Interessierten, dann unter der Herrschaft von Kaiserin Eugenie, deren Geschmack Kleidung beeinflusste, Möbel, und Innendekoration. Trotz des Historismus der Ornamentik wurde die Architektur des Zweiten Reiches allgemein als „modern“ und hygienisch angesehen, im Gegensatz zu den Wiederbelebungsstilen des Italianate und Gothic Revival, die auf die Renaissance und das Mittelalter hörten.
Dem in Europa geborenen und ausgebildeten Architekten Detlef Lienau, der in Paris Architektur studierte und 1848 in die USA emigrierte, wird der Entwurf des ersten Second Empire House in den USA, des 1850 erbauten Hart M. Schiff House in New York City, zugeschrieben. Lienau blieb ein Hauptdesigner von Second Empire Houses und entwarf das Lockwood-Matthews Mansion in Norwalk, Connecticut (entworfen 1860). Trotz Lienaus Arbeit verdrängte Second Empire nicht dominante Stile der 1850er Jahre, Italianate und Gothic Revival und blieb nur mit besonders wohlhabenden Gönnern verbunden. Die erste große Second Empire-Struktur, die von einem amerikanischen Architekten entworfen wurde, war James Renwicks Galerie, jetzt die Renwick Gallery, die für William Wilson Corcoran (1859-1860) entworfen wurde. Renwicks Galerie war eines der ersten großen öffentlichen Gebäude im Stil, und seine positive Rezeption förderte das Interesse am Design des Zweiten Reiches. Diese frühen Gebäude zeigen eine enge Affinität zu den High-Style-Designs in der neuen Louvre-Konstruktion gefunden, mit Quoins, Steindetails, geschnitzte Elemente und Skulpturen, eine starke Trennung zwischen Basis und Piano nobile, Pavillondächer, und Pilaster.
Der Ausbruch des Bürgerkriegs beschränkte den Neubau in den USA, und nach Kriegsende wurde Second Empire schließlich im amerikanischen Design bekannt. Die Architekten Alfred B. Mullett (Alfred B. Mullett), wer Architekt für das Finanzministerium (Finanzministerium), und John McArthur (John McArthur), Jr. (John McArthur) beaufsichtigte, halfen einem Hauptentwerfer von öffentlichen Gebäuden im Mittleren Atlantik (Mittlerer Atlantik), den Stil für öffentliche und institutionelle Gebäude populär zu machen. Insbesondere Mullet, der den Stil bevorzugte, war von 1866 bis 1874 für die Gestaltung öffentlicher Bundesgebäude in den USA verantwortlich und verbreitete Second Empire als Stilsprache im ganzen Land. Seine massiven und teuren öffentlichen Gebäude in St. Louis, Boston, Philadelphia, Cincinnati, New York und Washington D.C., die eng an die Präzedenzfälle des Louvre-Baus mit großen Mansardendächern und Reihen überlagerter Säulen anknüpfte, beeindruckte die Architekten in Städten mit neuen Mullett-Entwürfen stark. Aufgrund seines ersten großen Auftritts in öffentlichen Gebäuden wurde Second Empire schnell zum dominierenden Stil für den Bau großer öffentlicher Projekte und Gewerbebauten. Ironischerweise waren Gebäude im Stil der USA oft näher an ihren Wurzeln aus dem 17.Jahrhundert als Beispiele des Stils in Europa.
Wegen der Kosten für die Gestaltung von Gebäuden mit dem Niveau der aufwendigen Detaillierung in europäischen und öffentlichen Beispielen gefunden, Second Empire Wohnarchitektur wurde zuerst von wohlhabenden Geschäftsleuten aufgenommen. Da der Bürgerkrieg einen Boom in den Vermögen der Geschäftsleute im Norden verursacht hatte, wurde Second Empire als der perfekte Stil, um ihren Reichtum zu demonstrieren und ihre neue Macht in ihren jeweiligen Gemeinden auszudrücken. Der Stil verbreitete sich durch die Veröffentlichung von Entwürfen in Musterbüchern und übernahm die Anpassungsfähigkeit und den Eklektizismus, die die italienische Architektur hatte, wenn sie von mehr bürgerlichen Kunden interpretiert wurde. Dies führte dazu, dass bescheidenere Häuser von der Ornamentik französischer Beispiele zugunsten einfacherer und vielseitigerer amerikanischer Ornamentik, die in den 1850er Jahren etabliert worden war, abwichen. In der Praxis folgten die meisten Häuser des Zweiten Reiches einfach den gleichen Mustern, die von Alexander Jackson Davis und Samuel Sloan, dem symmetrischen Plan, dem L-Plan, für den italienischen Stil entwickelt wurden, und fügten der Komposition ein Mansardendach hinzu. So zeigten die meisten Häuser des Zweiten Reiches die gleichen ornamentalen und stilistischen Merkmale wie zeitgenössische italienische Formen, die sich nur durch das Vorhandensein oder Fehlen eines Mansardendachs unterschieden. Second Empire war auch eine häufige Wahl des Stils für den Umbau älterer Häuser. Häufig entschieden sich Besitzer von italienischen, kolonialen oder föderalen Häusern, ein Mansardendach und französische Zierelemente hinzuzufügen, um ihre Häuser in der neuesten Mode zu aktualisieren.
Als amerikanische und kanadische Architekten in zunehmender Zahl an der École des Beaux-Arts in Paris studierten, gewann Second Empire als stilistische Wahl an Bedeutung. Kanadische Architekten profitierten von einer großen frankophonen Bevölkerung in der Provinz Québec, die jahrhundertelang im französischen Stil ausgebildet worden war, wie das Grand Séminare (1668-1932) mit seinem französischen Kolonialdesign der Spätrenaissance (Québec City) veranschaulicht. Unter den Gebäuden der amerikanischen Architekten, die nach Paris reisten, entwarf der Architekt H.H. Richardson mehrere seiner frühen Residenzen im Stil, „Beweis seiner französischen Schulbildung“. Zu diesen Projekten gehören das Crowninshield House (1868) in Boston Massachusetts, das H. H. Richardson House (1868) in Staten Island, New York, und das William Dorsheimer House (1868) in Buffalo, New York. Chateau-sur-Mer an der Bellevue Avenue in Newport, Rhode Island, wurde während des vergoldeten Zeitalters der 1870er Jahre von Richard Morris Hunt in diesem Stil umgebaut und neu dekoriert. Diese Studie erwies sich jedoch zusammen mit historischen Ereignissen als Verhängnis des Stils, obwohl bis zum Ende des 19. Der Fall Napoleons III. und des Zweiten Kaiserreichs im Jahr 1870 und die Niederlage der Franzosen im deutsch-Französischen Krieg weckten das Interesse an französischen Stilen und Geschmäckern. Darüber hinaus führten Alfred Mulletts Extravaganz in seinen Entwürfen, Geldverschwendung und der Skandal seiner Verbindung mit korrupten Geschäftsleuten in den USA 1874 zu seinem Rücktritt von seinem Posten als leitender Architekt, eine Entwicklung, die den Ruf des Stils beschädigte. Schließlich, als mehr Architekten Zeit in Paris unter den besten Beispielen der französischen Architektur verbrachten, verlagerte sich ihr Stil zugunsten einer engeren Treue zu zeitgenössischen französischen Designs, was zur Entwicklung des Beaux Arts Klassizismus in den USA führte.
Second Empire folgte die Wiederbelebung des Queen Anne-Stils und seiner Unterstile, die sich bis zum Beginn der „Revival-Ära“ in der amerikanischen Architektur kurz vor dem Ende des 19.Jahrhunderts großer Beliebtheit erfreuten und von der Architektur auf der World’s Columbian Exposition in Chicago im Jahr 1893 populär gemacht wurden.