Sharklike Helicoprion beherrschte seine Umgebung mit einer Reihe vertikaler Zähne

Nachdem ich den Film Jaws gesehen hatte, hatte ich ein tiefes Gefühl der Angst, ins Wasser zu gehen — selbst wenn das Wasser in einem Schwimmbad war. Eine ähnliche Hydrophobie überkam mich beim Lesen des fesselnden neuen Buches Resurrecting the Shark von Bozeman, Mont.-basierend Schriftsteller Susan Ewing. Und diese Angst war noch weniger rational als jede, die sich aus einer längeren Betrachtung ergab, wie der Untertitel des Buches deutlich macht: Eine wissenschaftliche Obsession und die Außenseiter, die das Geheimnis eines 270 Millionen Jahre alten Fossils lösten. Das ist richtig – die fragliche knorpelige Kreatur, jetzt Helicoprion genannt, war ausgestorben, bevor Dinosaurier jemals existierten. Aber zu seiner Zeit war Helicoprion ein ziemliches Seeungeheuer.

Kennst du die Szene mit den Kiefern, in der der Hai Quint angreift? Es beginnt an den Zehen des Jägers, beißt an seinen Waden weg, reißt sich in die Knie und so weiter. Wenn Helicoprion sich Quint hochgearbeitet hätte, hätte er den Dreck nicht getroffen, bis er an die Spitze seiner Innennaht gekommen wäre. Weil seine Zähne nicht entlang der langen Achse seines Mundes ausgebreitet waren, so wie Zähne bei weißen Haien, Menschen und so ziemlich allem, was man sich vorstellen kann, Zähne hat. Aus Quints Sicht hätte der Zahntod, der auf ihn zukam, wie die Schneide einer vertikalen Kreissäge ausgesehen, wie man es in einem alten Holzwerk in einem Stummfilm sehen würde. Huch.

Bevor wir fortfahren, zwei Dinge: Die Zähne von Helicoprion (aus dem Griechischen für „Spirale“ und „Säge“) waren eigentlich ein gigantischer Zahn, mit Dutzenden von sichtbaren Kronen, die aus einer einzigen, kontinuierlichen Wurzel ausbrachen. Und um taxonomisch ehrlich zu sein, Helicoprion war kein Hai. Mehr zu diesem lästigen Biss … Ich meine, Bit … genauigkeit in einem Moment.

Die ersten fossilen Funde von Helicoprion und verwandten Arten wurden im 19. Sie waren geformt wie die Überreste von Ammonoiden, spiralförmigen Meeresmollusken. Aber mit Nieten entlang der Spirale. Geschulte Augen erkannten die Fossilien als, Gut, viele verschiedene Dinge. Definitiv fischig. Eine Art Waffe. Aber wo ist es auf den Fisch gegangen?

„Wissenschaftler haben sich in Verrenkungen geworfen, um diese Zahnspirale aus dem Maul des Tieres zu halten“, sagte Ewing zu mir. „Sie legen es auf den Kopf, sie legen es zusammengerollt über die Nase, sie legen es auf den Schwanz, sie legen es auf den Rücken. Sie wollten es überall außer in den Mund stecken.“ Weil nicht einmal die Evolution so verrückt sein könnte, dachten sie. Aber wie Kramer zu Seinfeld sagte: „Mutter Natur ist eine verrückte Wissenschaftlerin!“ (Staffel acht, Folge 19: „Das Yada Yada.“)

Erst in den letzten zehn Jahren fanden Forscher, die CT-Scans von Fossilien sorgfältig analysierten, Beweise für den Bindegewebsknorpel, der die Art und Weise festnagelte, in der sich der Quirl tatsächlich befand. „Das Verwirrende an Helicoprion“, sagt Ewing, „war, dass dieser Zahnwirbel eine Mittellinienstruktur war. Es war also wie ein Pizzaschneider, der in einem Liter Eis in der Mitte des Unterkiefers des Hais steckte.“

Aber was könnte Helicoprion mit einer vertikalen Reihe von Zahnzähnen anstellen? Nun, die Ähnlichkeit seines Wirbels mit Ammonoiden war tatsächlich ein Hinweis: die Form machte es gut, ammonoides Fleisch zu fangen und sie dann aus ihren Schalen zu reißen. Ewing schreibt: „Der bedeutende französische Paläontologe Philippe Janvier verglich den Zahnwirbel mit einer Fourche d’escargot, einer Schneckengabel.“ Aber die Größe einer großen Speiseteller oder sogar ein Fahrradrad und in einem sharky Tier mindestens 20 und vielleicht 30 Meter lang eingebettet.

Was Helicoprions Haifisch betrifft: „Aufgrund der Art und Weise, wie Helicoprions Kiefer an seinem Schädel befestigt waren“, erklärt Ewing, „ist es technisch gesehen kein echter Hai. Und es ist nicht in der Linie, die die wahren Haie wurden … die Puristen mögen es wirklich nicht, wenn wir Helicoprion einen Hai nennen, aber es ist wirklich schwer, es nicht zu tun … es sah aus wie ein Hai.“ Und es führte zu dem, was für uns wie der Inbegriff des Lebens eines Hais aussehen würde: ein Spitzenräuber, der 270 Millionen Jahre vor dem ersten Kieferorthopäden einen falschen Biss korrigierte.