CAL wurde im Januar 1992 eröffnet, ungefähr 22 Monate vor dem California State Prison, Centinela (dem anderen Staatsgefängnis im Imperial County). Im November 1993 wurde ein elektrifizierter Zaun im Wert von 1,5 Millionen US-Dollar installiert, der Fluchtgefangenen den sofortigen Tod bringen konnte und der erste seiner Art unter den kalifornischen Staatsgefängnissen war. Nachdem eine Reihe von Vögeln durch Stromschlag gestorben war, wurde ein Ornithologe angeheuert, um den Zaun neu zu gestalten und das Problem zu beseitigen.
Ab 1995 umfassten CALs Probleme „Double-Celling“ (Platzierung von zwei Insassen in Etagenbetten in einer Zelle für einen), psychischen Stress, einen drastischen Mangel an Arbeit für Gefangene, chronische Unterbesetzung unter Gefängnisangestellten und Bandengewalt. Ein Vorfall im Mai 1995, bei dem fünf Insassen acht Beamte erstochen und angegriffen hatten, wurde 1997 als der schlimmste Insassenangriff auf Mitarbeiter in kalifornischen Staatsgefängnissen in den letzten Jahren beschrieben.
Das Wetter in der Gegend ist wüstenartig, kalt im Winter und sehr heiß im Sommer — bis zu 118 Grad Fahrenheit. Der Geruch von Kuhdung durchdringt das Gefängnis und das gesamte Gebiet aufgrund großer Viehfutterplätze in der Nähe.
Angelo Buono Jr. (auch bekannt als Hillside Strangler) starb im September 2002 an einem „massiven Herzinfarkt“.“
Ein Aufstand im August 2005 in CAL war der gewalttätigste Aufstand im Gefängnis. Bei dem Vorfall wurden 25 Insassen und 25 Gefängnismitarbeiter verletzt. Ein Wachmann erschoss einen Insassen mit einem halbautomatischen Mini-14-Gewehr, von dem angenommen wurde, dass es zur Beendigung der Gewalt beigetragen hat. Ein Sprecher des kalifornischen Ministeriums für Korrekturen und Rehabilitation erklärte, an der Störung seien hispanische Bandenmitglieder beteiligt gewesen.“