Wenn der Körper in eine Stresssituation gerät, wird das Stresshormon Cortisol freigesetzt. Cortisol hilft dem Körper, sich auf stressige und gefährliche Situationen vorzubereiten. Es gibt unter anderem einen schnellen Energieschub, ein gesteigertes Gedächtnis und eine geringere Schmerzempfindlichkeit. Wenn Cortisol im Körper in hohen Konzentrationen und für längere Zeit vorhanden ist, kann jedoch die Immunantwort des Körpers unterdrückt werden. Dies macht die sich entwickelnden Körper von Kindern extrem anfällig für Schäden und Krankheiten. Cortisol ist bei Erwachsenen normalerweise an Proteine gebunden. Das Protein wird als Corticosteroid-bindendes Globulin (CBG) bezeichnet. Bei Neugeborenen bleiben die CBGs niedrig und steigen in den ersten sechs Monaten nach der Geburt an. Wenn also die Menge an CBGs zunimmt, wird mehr Cortisol an die CBGs gebunden. Aufgrund dieses Vorkommens steigen der Plasma- und der Gesamtcortisolspiegel an. Obwohl es bei der Geburt niedrige Cortisolspiegel gibt, reichen die Spiegel aus, um schwerwiegende physiologische Auswirkungen zu haben.
Neugeborene zeigen keine typischen erwachsenen zirkadianen Rhythmen in der Cortisolproduktion. Normalerweise haben Neugeborene alle 12 Stunden einen maximalen Cortisolspiegel, der nicht von der Tageszeit abhängt. Nach drei Lebensmonaten erleben Babys die Cortisolproduktionsmuster von Erwachsenen, einen Cortisolpeak am frühen Morgen und einen niedrigen Cortisolspiegel am Abend. Diese rhythmischen Veränderungen des Cortisols treten während der Kindheit und frühen Kindheit auf, zusammen mit Veränderungen der Schlafmuster. Die Aktivität des HPA-Stresssystems passt sich durch wiederholte Exposition gegenüber stressiger Stimulation an.
Während Neugeborene die ersten Lebensmonate durchlaufen, erfahren Babys bei medizinischen Untersuchungen einen erhöhten Cortisolspiegel. Dies ist physisch durch das Aufhebens und Weinen von Babys gekennzeichnet. Nach drei Lebensmonaten reagieren Babys nicht mehr auf körperliche Untersuchungen mit dem HPA-Stressreaktionssystem. Babys können jedoch immer noch auf Verhaltensstörungen reagieren. Als ein anderes Beispiel, wenn Blut von einem Baby gezogen wird, erfährt das Baby einen erhöhten Cortisolspiegel. Wenn dieser Vorgang 24 Stunden später wiederholt wird, wird der gleiche Anstieg des Cortisols beobachtet. Darüber hinaus wird es im ersten Lebensjahr schwierig, einen Anstieg des Cortisolspiegels bei einigen milden Stressoren zu induzieren. Zu diesen Stressoren gehören die Annäherung eines Fremden, seltsame Ereignisse, wenige Minuten Trennung von den Eltern und vieles mehr. Die verminderte Empfindlichkeit der HPA-Stressreaktion kann auf physiologische Veränderungen zurückzuführen sein, die im frühen Alter im System auftreten. Zu den physiologischen Veränderungen, die auftreten können, gehören eine verbesserte negative Rückkopplungsregulation des HPA-Systems und eine verringerte Empfindlichkeit der Nebennierenrinde gegenüber ACTH. Auch die Verfügbarkeit von Erwachsenenunterstützung für kleine Kinder hilft, die Aktivität des HPA-Stresssystems zu sichern.
Die Auswirkungen eines wiederholten Anstiegs des Cortisolspiegels wurden in vielen Tierstudien untersucht, aber diese Art von kontrollierten Studien ist beim Menschen nicht ethisch vertretbar. Es wurde festgestellt, dass, wenn Glukokortikoide, einschließlich Cortisol, viele Tage lang in verschiedene Teile des Gehirns eingebracht werden, CRH in erhöhten Mengen produziert wird. Dies wiederum führt zu Angstverhalten, erhöhter Vorsicht und Aktivierung konkurrierender Regulierungssysteme.Der hypothetische Wirkungsmechanismus, der in der toxischen Stresstheorie dauerhafte Schäden verursacht, besteht darin, dass ein übermäßiger Cortisolspiegel den Tod neuronaler Zellen verursachen kann, insbesondere im Hippocampus, der relativ hohe Glukokortikoidrezeptoren aufweist. Da sich das Gehirn von Kindern im Vergleich zu später im Leben relativ stärker entwickelt, besteht die Sorge, dass ihr Gehirn im Vergleich zu Erwachsenen relativ anfälliger für Stressoren ist. Untersuchungen haben gezeigt, dass Kinder, die längere Zeit extremen Stress erlebt haben, kleinere Gehirne haben. Diese Daten stammen jedoch aus Querschnittsstudien und Rückschlüsse auf die Auswirkungen von Stress können an dieser Stelle nur spekulativ sein. Kinder, die in ihrem Leben intensivere und dauerhaftere stressige Ereignisse erlebt hatten, erzielten niedrigere Punktzahlen bei Tests des räumlichen Arbeitsgedächtnisses. Sie hatten auch mehr Probleme, Tests des Kurzzeitgedächtnisses zu navigieren. Die Region des Gehirns, die am stärksten von erhöhten Cortisolspiegeln und anderen Glukokortikoiden betroffen ist, ist der Hippocampus.
Untersuchungen haben ergeben, dass Säuglinge und Kleinkinder mit höheren Cortisolspiegeln kleinere elektrische Veränderungen in ihrem Gehirn hervorrufen, wenn sie Erinnerungen bilden. Dies beeinträchtigt die neue Gedächtnisbildung. Darüber hinaus erleben Kinder, die während der Kita- oder Kindergartenzeit einen erhöhten Cortisolspiegel haben, extreme Schwierigkeiten, die Aufmerksamkeit aufrechtzuerhalten. Die Aufrechterhaltung der Aufmerksamkeit ist Teil der Selbstregulation, und diese Kinder sind aufgrund des hohen Cortisolspiegels nicht in der Lage, ihr Verhalten zu regulieren. Daher werden Gedächtnis, Aufmerksamkeitsspanne und Selbstregulation durch die Cortisolproduktion beeinflusst.
Trotz der Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Stress und Cortisol auf die Entwicklung des Gehirns sind die vorhandenen Daten inkonsistent. Einige Kinder zeigen unter Stress eine geringe Cortisolproduktion, andere einen hohen Cortisolspiegel. Während die Sorge ist, dass Kinder mit höheren Glukokortikoidspiegeln anfällig für die meisten Probleme mit der körperlichen, sozialen, geistigen und motorischen Entwicklung sind, hat die Forschung weder festgestellt, ob diese Effekte dauerhaft sind, noch ob diese Assoziationen halten würden unter strengeren prospektiven Studien.
Toxischer Stressbearbeiten
Toxischer Stress ist ein Begriff, der vom Kinderarzt Jack P. Shonkoff vom Center on the Developing Child an der Harvard University geprägt wurde, um sich auf chronischen, übermäßigen Stress zu beziehen, der die Fähigkeit eines Kindes übersteigt, damit umzugehen, insbesondere ohne unterstützende Pflege durch Erwachsene.
Laut Shonkoff kann extremer, lang anhaltender Stress ohne unterstützende Beziehungen, um die Auswirkungen einer erhöhten Stressreaktion abzufedern, zu Schäden und Schwächungen der Körper- und Gehirnsysteme führen, was zu einer verminderten körperlichen und geistigen Gesundheit während des gesamten Lebens einer Person führen kann. Extreme Exposition gegenüber solch toxischem Stress kann dazu führen, dass das Stressreaktionssystem für stressige Ereignisse stärker sensibilisiert wird, was zu einem erhöhten Verschleiß der physischen Systeme durch Überaktivierung der Stressreaktion des Körpers führt. Diese Abnutzung erhöht das spätere Risiko für verschiedene körperliche und psychische Erkrankungen.
Das Konzept des toxischen Stresses ist jedoch umstritten. Das Erlernen des Umgangs mit leichtem bis mittelschwerem Stress ist Teil der normalen Entwicklung von Kindern, und in der übrigen Medizin gibt es keinen Präzedenzfall für eine dauerhafte, toxische Wirkung eines psychologischen stressor.In 2003 gründete Shonkoff den National Scientific Council on the Developing Child mit der erklärten Mission des Rates, die sogenannte „Lücke zwischen Wissenschaft und Politik“ zu schließen.“ Durch seine eigene Veröffentlichung räumte der Rat ein, dass es seine Aufgabe war, den Ausdruck „toxischer Stress“ zu vermarkten, um ihre Botschaft an die Öffentlichkeit zu vermitteln, denn „Nur “ Stress“ lauter zu sagen, würde sie nicht dahin bringen, wo sie hin mussten.“ Trotz seines Namens ist der Rat keine nationale Agentur, sondern eine kleine, private Gruppe von Wissenschaftlern und Interessengruppen in der frühen Kindheit mit einem Verwaltungshaus an der Harvard University. Während die wissenschaftlichen Beweise aus rigorosen prospektiven Studien am Menschen, die zur Unterstützung der Theorie des toxischen Stresses erforderlich sind, weitgehend fehlen, hat der Rat eine umfassende öffentliche Kommunikation und legislative Agenda verfolgt, um das Konzept des toxischen Stresses zu fördern.